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ANÁLISIS | Perspectiva
Un recurso con potencial
Litio, gran oportunidad para la minería argentina No es la quimera del oro, ni tampoco se puede hablar de una fiebre mundial por el litio. Pero sin lugar a dudas, es una chance que tiene la minería local para expandirse. Según proyecciones del Gobierno nacional, la Argentina podría alimentar entre 57% y 70% de la demanda mundial prevista para 2021. Para lograr ese objetivo se necesitan U$$ 2.200 millones de inversión.
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Por Leandro Africano Hasta fines del siglo 20, el litio ocupaba un lugar secundario en el escenario industrial que se vinculaba con el sector nuclear de Estados Unidos. Hasta ese momento el Gobierno esta-
dounidense compró grandes cantidades del mineral para resguardar la operatoria de sus centrales nucleares. El Departamento de Estado lo consideraba un mineral estratégico, por lo que acopiaba un poderoso inventario de hidróxido de litio
en depósitos militares. La otra línea histórica de la demanda provino del segmento de cerámicas y vidrios, que todavía lo consume en diferentes etapas de su producción. Cuando en 1998 Estados Unidos decidió no considerarlo más como insumo estratégico,
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su precio se desplomó y obligó a cerrar varios proyectos extractivos a escala global. Casi 20 años después, su realidad es completamente distinta. El litio, el mineral más liviano del planeta, vive hoy una especie de boom con precios que se elevaron casi 50% en los últimos tres años. El valor de la tonelada de carbonato, el derivado que se utiliza para fabricar baterías de iones de litio para equipos electrónicos, autos eléctricos y fuentes de almacenaje de redes inteligentes de energía, registró el año pasado picos cercanos a US$ 18.000, el triple que en 2014, cuando promedió los US$ 5.050. En 2016, el valor medio fue de US$ 7.450. “Nuestro país tiene recursos naturales competitivos a escala mundial. Hoy estamos produciendo alrededor de 35.000 t anuales, si logramos consolidar y lograr inversiones para seis de los proyectos más avanzados en salares de la Puna como Orocobre, Ady, Exar, Galaxy, Eramet y algún otro de 20.000 toneladas, podríamos llegar a 200.000 toneladas anuales, lo que equivaldría a alimentar entre 57% y 70%
que produce desde 1997 en Catamarca; y el Salar de Olaroz en Jujuy, próximo a alcanzar su capacidad plena este año. En 2016, Olaroz representó 6% de la producción mundial y marcó un hito al tratarse del primer proyecto greenfield (“desde cero”) en salmueras tras 19 años, mientras que la empresa Orocobre operadora del yacimiento planea para los próximos años al menos duplicar su capacidad de 17.500 a 35.000-42.500 toneladas, aprovechando la infraestructura actual. “Hoy el litio es un mineral estratégico para muchas industrias y va más allá del tamaño del mercado. En todo el mundo hay no más de seis grandes jugadores que se dedican a la explotación y para poder transformar esta situación en una oportunidad para el país hay que tener visión de largo plazo. Tenemos que estandarizar nuestros procesos y generar estabilidad jurídica”, sentenció Marcelo Alvarez, titular de la Cámara de Empresarios Mineros de la Argentina, en diálogo con Mercado.
ta, que posee una planta piloto de 1.200 tpa, y busca financiamiento para construir una planta con capacidad de 20.000 tpa. Si se consideran estos cuatro grandes proyectos que se encuentran más avanzados, más la ampliación programada por Olaroz, se incorporarían unas 110.000 toneladas nominales a la actual producción, lo que implica inversiones por US$ 1.500 millones y exportaciones anuales por unos US$ 880 millones, a un promedio de US$ 8.000 la tonelada aunque algunas proyección ubican la cotización en US$ 12.000 para los próximos años. El informe de la resalta que además de estos proyectos, en la Argentina hay otros cinco en etapa de exploración avanzada, 12 en exploración inicial y otros 17 en etapa de prospección. Cada proyecto de litio con un horizonte de 40 años y una capacidad estimada de 20.000 toneladas requiere en promedio unos US$ 350 millones de inversión y emplea en su construcción entre 400 y 600 personas, mientras que para la operación genera alre-
de la demanda mundial prevista para 2021. Para lograr ese objetivo, se precisan US$ 2.200 millones de inversión y se exportarían anualmente US$ 1.500 millones, si se considera un precio estimado de US$ 7.500 por tonelada”, explicó en exclusiva a Mercado Daniel Meilán, secretario de Minería de la Nación. Según un informe de la Dirección de Economía Minera del Ministerio de Energía y Minería “La Argentina fue el país productor más dinámico de los últimos años al pasar, en 2016, de 11% a 16% de participación en el mercado de derivados de litio y dados los proyectos en cartera, puede ser protagonista en un ciclo alcista de los precios. La oportunidad actual radica en desarrollar tanto proyectos en cartera como nuevos en la ola del ciclo, y así tomar la delantera frente al posible ingreso de otros proyectos mundiales, teniendo en cuenta también que el reciclado comience a aportar un volumen de importancia en el futuro”. En el informe se destaca que actualmente hay en el país dos proyectos en producción que son el Salar del Hombre Muerto/Mina Fénix,
Exploración en marcha Según datos de la Secretaría de Minería, hay varios proyectos con diferente grado de avance que podrían estar operando en los próximos cinco años, entre los que se destaca el que lleva adelante la empresa Lithium Americas junto con SQM y JEMSE, en el Salar de Caucharí, Jujuy. Allí los socios anunciaron recientemente la construcción de una planta de litio-potasio con una capacidad de 25.000 tpa que estaría produciendo en 2019, y una segunda etapa proyectada que sumaría 25.000 tpa adicionales para 2021. El grupo Galaxy Resources proyecta construir en el Salar del Hombre Muerto, también en Jujuy, una planta que estaría produciendo 25.000 tpa en una primer fase hacia 2020; en tanto que la empresa Eramet finalizó los estudios en los salares de Centenario y Ratones para la construcción de una planta de 20.000 tpa. Otro de los proyectos más avanzados es el de Enirgi Group, la firma operadora de Salar del Rincón, en la provincia de Sal-
dedor de 200 fuentes de trabajo permanentes, entre mano de obra directa e indirecta. El mercado internacional de este mineral se encuentra en un ciclo ascendente, pero es aún pequeño si se lo compara con otros minerales, ya que a datos de 2016 el valor de la producción mundial de oro (US$ 124.000 millones), por ejemplo, es de 87 veces la del litio (US$ 1.400) y la del cobre (US$ 94.437 millones) unas 66 veces. La tonelada de carbonato de litio dio cuenta de un incremento de 48,02% al pasar de un promedio de US$ 5.050 la tonelada en 2014 a US$ 7.475 en 2016, con picos en el segundo semestre del año que superaron los US$ 9.000. En cuanto a la demanda global del año pasado cerró en 37.800 toneladas, 13,5% mayor a la de 2015, mientras que en el mismo período el uso del litio en baterías, con 39% del mercado, desplazó del histórico primer lugar al de cerámica y vidrio, y se espera que para 2025 represente más de dos tercios de la demanda. La Argentina se encuentra en cuarto lugar en cantidad de reservas probadas de litio, aunque
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{A niveles de producción de 2015, las reservas alcanzarían para 431 años. Para 2025, si se triplicara la demanda y se suponen las mismas reservas, el litio aún se ubicaría entre los minerales de mayor horizonte extractivo.}
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ANÁLISIS | Perspectiva dependiendo de las fuentes, puede aparecer tercero, y posee entre 25% y 30% de los potenciales recursos del denominado “triángulo del litio” (integrado junto a Bolivia y Chile). El país cuenta además con yacimientos de litio en pegmatitas en etapa de exploración. Esta potencialidad geológica se complementa con un marco legal atractivo y mano de obra calificada. “El tema de recursos y reservas y la importancia de tenerlos debe ser tomado en el contexto de la demanda. Si la demanda es pequeña en relación a las reservas, la importancia de tener un porcentaje importante de reservas mundiales se relativiza. Las reservas mundiales de litio alcanzan (para un nivel de demanda de 500.000 t anuales, 2,5 veces la demanda actual) para 150 años de consumo. El litio, en cuanto a reservas en relación a la demanda, es un mineral mucho más abundante que el cobre, el oro, platino, plata, plomo, zinc. Solo las reservas de litio Chile alcanzarían para abastecer el total de la demanda mundial por 80 años. La mejor preparación para esta situación es alentar la inversión y lograr consolidarla, antes de que se desarrollen proyectos en otros países, ya que el mercado del litio es pequeño y solo permite el ingreso de pocos productores”, apuntó Meilán en referencia a los proyectos en marcha. Posibilidades y realidades Si bien existe un gran interés por las salmueras de litio esto no es comparable a lo que significó la fiebre del oro ya que se trataba de minerales nobles de alta pureza en el oro principalmente y de fácil separación y comercialización, mientras que los minerales de litio
Daniel Meilán. “Se precisan US$ 2.200 millones de inversión”.
se encuentran en contenidos diseminados en las rocas y salmueras los que deben ser tratados para la obtención de sus sales, ya sean estas en forma de carbonato, cloruro, fluoruro o litio metálico, lo que requiere desarrollo tecnológico. “Para la provincia de Salta el desarrollo productivo de los minerales de litio y sus industrias de trasformación es de significativa importancia por lo que puede aportar en materia de generación de nuevos empleos, gran parte de ellos calificados, el desarrollo de pequeños proveedores locales y regionales y lograr
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Usos del mineral El litio posee diversos usos, el más extendido es en baterías (39%) de teléfonos celulares, computadoras portátiles, herramientas eléctricas y vehículos híbridos o eléctricos, entre otros. Hay otras aplicaciones no tan conocidas pero de importancia, como agregado en vidrios y cerámicas (30%) para hacerlos más resistentes a los cambios de temperatura. Se emplea también en grasas y aceites que resisten calor (8%). En aleaciones junto a aluminio y cobre para alivianar componentes estructurales de la industria aeronáutica (5%). En la elaboración de polímeros (5%), filtros de aire (3%) y otros usos (10%) entre los que se destaca el medicinal, en psicofármacos como estabilizante del ánimo.
En particular el uso del litio en baterías recargables para la industria automotriz constituye un beneficio potencial para la población mundial y el medio ambiente, ya que las mismas harían posible que los automóviles utilicen energía de fuentes renovables libres de carbono (por ejemplo, solar, hidroeléctrica o eólica) en lugar de nafta o diésel, reduciendo las emisiones de dióxido de carbono, responsable del calentamiento global. A su vez, la huella de carbono de la producción de carbonato de litio es menor que en otros minerales, dado que gran parte de la energía utilizada en la concentración del litio en los salares es energía solar (en las piletas de evaporación de la primeras etapas del proceso).
también el desarrollo de las comunidades en zonas de economías no muy desarrolladas, como lo son los departamentos de Los Andes y La Poma, donde los minerales constituyen su principal recurso”, precisó Raúl Javier Montero Sadir, ministro de Medio Ambiente y Producción Sustentable de la provincia de Salta en diálogo con Mercado. Desde la mirada de la administración salteña, los precios de los minerales dependen fundamentalmente de los mercados de consumo y, en el caso del litio, el precio dependerá de los nuevos usos por lo que su valor actual recién se verá mejorado en función de las nuevas tecnologías que demandarán una mayor producción y no de acciones comerciales que aseguran un crecimiento del valor del mineral que no coincide con los precios de venta actual de las sales de litio. “El beneficio de la provincia será seguramente, primero, lograr un nivel de inversiones acorde al mercado del mineral y a la potencialidad de la provincia, segundo el derrame de dichas inversiones, en economías todavía pequeñas y con muchas necesidades, pero también con mucho futuro, y por último, mejorar los ingresos en las arcas públicas, derivada del cobro de regalías o derechos sobre las extracciones, los cuales, seguramente, irán mejorando al mismo ritmo del crecimiento de la actividad”, agregó el Montero Sadir. En este sentido el secretario Meilán apuntó
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ANÁLISIS | Perspectiva que “La presión de la demanda es una oportunidad que tenemos para generar divisas y trabajo para las provincias que tienen estos recursos. Es inteligente crear condiciones de competitividad y transparencia, para fomentar la exploración y el eventual desarrollo de nuestros recursos, con costo cero para el estado aprovechando esta coyuntura actual de perspectivas de demanda creciente”. El riesgo de hacer una lectura excesivamente optimista del negocio del litio es caer en las falsas realidades. Fue lo que le pasó, por ejemplo, a Bolivia, que, con el respaldo de contar con las mayores reservas de litio del planeta, inició un proceso de industrialización del litio en cabeza del Estado que obligó a los inversores interesados a industrializar el litio en territorio boliviano. La respuesta mayoritaria de las firmas mineras fue dejar en stand by sus iniciativas, y redireccionar sus proyectos hacia Chile y la Argentina. Tampoco le fue bien al Gobierno de Michelle Bachelet al declarar al litio como mineral estratégico y colocar su desarrollo bajo la órbita de la estatal Codelco, históricamente a cargo de la explotación de cobre. La administración chilena modificó también el esquema de cuotas de producción que le corresponde a cada minera. La respuesta de los privados frente a esa mayor intervención fue la esperable: para di-
go ascender a 50.000 toneladas anuales en otras dos etapas. Con otra mirada a la que se definió en Jujuy el ministro salteño puntualizó que “Desde el Estado se debe asegurar la libre disponibilidad de las zonas mineras para su racional desarrollo con un pleno cumplimiento de las normativas mineras y ambientales que regulan la actividad y fomentar la producción de los minerales con el mayor valor agregado en las zonas donde se encuentran estos recursos. Este es el gran desafío”.
Marcelo Álvarez. Apostar a ser grandes proveedores.
de litio en el departamento de Susques, en la provincia de Jujuy, a través de un joint venture con Sociedad Química y Minera de Chile (SQM). En el primer trimestre el año anunció una inversión de US$ 500 millones para avanzar en la extracción de 40.000 toneladas por año de carbonato de litio en esta zona, donde los estudios de factibilidad indican que habría
Dimensiones y futuro del litio Para la economista de la UBA y especialista en minería Lucía Ortega, “el verdadero interrogante que aparece entre quienes han comenzado a poner su mirada analítica en la vorágine litífera no reside solamente en preguntarse sobre las oportunidades abiertas con la actividad extractivista, sino en la posibilidad concreta (o no) de que en la Argentina se logre avanzar en la incorporación local de valor en la cadena productiva”. Sobre la base de un completo tratamiento sobre la cuestión del litio, el Grupo de Estudios en Geopolítica y Bienes Naturales de la UBA se planteó calibrar la dimensión concreta de esas ilusiones y allí se concluye que “el tratamiento que recibe el litio se presenta como
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{Según la fuente utilizada, la Argentina se encuentra en tercer o cuarto lugar en cantidad de reservas probadas de litio, y posee entre 25% y 30% de los potenciales recursos del denominado “triángulo del litio”.} versificar el riesgo político, Albermarle y SQM pusieron un pie del otro lado de la Cordillera de los Andes y llegaron a la Argentina. Encontrar la fórmula que compatibilice la llegada de inversiones extranjeras con una mayor incidencia del Estado en el negocio no es sencillo. En Jujuy, por caso, la estrategia de establecer como obligatoria la asociación con la estatal Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado (Jemse) no parece conseguir los resultados esperados. La provincia gobernada por Gerardo Morales cayó en 2016 al último lugar del ranking conformado por el prestigioso Instituto Fraser de Canadá, que mide cuáles son los mejores distritos mineros para invertir a nivel global. Pero esta situación no es un obstáculo para Lithium Americas, una compañía canadiense nacida de la fusión de Lithium Americas y Western Lithium, que desarrolla la extracción
reservas probables de 2.500.000 toneladas, que darían sustentabilidad al emprendimiento y acelerarían la llegada de inversiones. Su CEO, Tom Hodgson, visitó la Argentina hace pocas semanas y en un encuentro con periodistas hizo referencia a la importancia de este emprendimiento. “Hemos realizado tareas de exploración y desarrollo a través de un contrato con la provincia de Jujuy. Hemos invertido en infraestructura y esperamos iniciar actividades en 2019. Este es uno de los proyectos de litio en desarrollo más grandes que existe en el mundo hasta la fecha y estamos muy entusiasmados porque la Argentina podría convertirse en el primer productor de litio en muy pocos años. Según sus declaraciones la compañía piensa en un programa que está estructurado en dos etapas, con capacidad de extracción de 40.000 toneladas al año en el inicio, para lue-
un prisma privilegiado para ver la forma de resolución de dilemas en la Argentina”. En el informe “Geopolítica del litio, industria, ciencia y energía en Argentina” elaborado por el grupo de estudios se destaca que el Salar del Hombre Muerto, ubicado en el límite entre Catamarca y Salta, comenzó su producción en el año 1998 a partir de intereses de la firma minera estadounidense FMC y la automotriz Nissan asociada al proyecto. Posteriormente se incorporó la explotación del Salar de Olaroz, en la Puna jujeña, proyecto que asocia a la trasnacional australiana Orocobre con la gran automotriz japonesa Toyota Tsusho, y en el que se introdujo incluso la participación directa de la provincia jujeña al negocio a partir de la creación de una empresa estatal (JEMSE), en el marco de los intentos desesperados de captar mayores recursos para el fisco provincial.
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ANÁLISIS | Perspectiva La explotación del litio ha colaborado para que en los últimos años se multipliquen los pedidos y proyectos de exploración de las salinas del norte, en el que tienen participación otras automotrices japonesas como Mitsubishi y la autopartista Magna o la automotriz coreana Kores. Los acuerdos ente las firmas abocadas a la extracción del litio y las firmas automotrices son un modelo de negocio que encarnan el objetivo estratégico para las últimas de asegurarse la compra de una determinada proporción del volumen de carbonato o cloruro de litio, acorde a la proyección de baterías que requerirán en la fabricación de autos eléctricos. La maximización del beneficio para las automotrices consiste justamente en asegurarse el recurso a buen precio regulando así el surgimiento de rentas diferenciales. Al mismo tiempo, esto se apoya en el marco legal actual que es el mismo que rige para el conjunto de la minería en el país, en el que la Constitución Nacional, el Código de Minería y la Ley Minera estimulan el enca-
Raúl Javier Montero Sadir. Oportunidad para el desarrollo de comunidades.
abundante. A niveles de producción de 2015, las reservas alcanzarían para 431 años. Para 2025, si se triplicara la demanda y se suponen las mismas reservas, el litio aún se ubicaría entre los minerales de mayor horizonte extractivo, con 148 años. Considerando que existen innumerables estudios en desarrollo para aumentar la eficiencia de las baterías y la autonomía de las mismas, muchos analistas pronostican que la supremacía del litio durará pocas décadas, ya que tecnologías como las celdas de combustible (en base a hidrógeno, o litio–oxígeno) reemplazarán o reducirán el litio requerido por unidad de energía almacenada. A pesar del aumento de la demanda y la evolución del consumo a través del tiempo, la cantidad de años en que los recursos y reservas conocidos pueden abastecer la demanda, resulta elevada. Aun triplicándose la demanda actual, las reservas conocidas hoy podrían abastecer casi 150 años de consumo. Además, el número de reservas aumenta año a año. “El litio es hoy parte del tradicional ciclo de los
{Si bien existe un gran interés por las salmueras de litio esto no es comparable a lo que significó la fiebre del oro ya que se trataba de minerales nobles de alta pureza en el oro principalmente y de fácil comercialización.} bezamiento de los proyectos de extracción por grandes firmas trasnacionales otorgando enormes beneficios impositivos. Las reservas mundiales de litio se estiman en 76,47 millones de toneladas. Más de 80% de las mismas se concentran en salares, aunque si se consideran los recursos, el potencial de diversas fuentes para la explotación de litio determina una distribución más equilibrada. Las actuales reservas se concentran en Chile en 49,8% (mayoritariamente en el Salar de Atacama, seguido por el Salar de Maricunga), en segundo lugar se ubica China, con 25% (en la
cuenca de Qaidam). Australia posee 10,5% de las reservas en depósitos minerales pegmatíticos. Las reservas de la Argentina se distribuyen en varios salares de la región de la Puna (Catamarca, Salta y Jujuy). Fuera de estos cuatro países las reservas alcanzan tan solo 6%. En el caso de Bolivia, si bien forma parte del denominado “triángulo del litio”, los grandes recursos del Salar de Uyuni aún no pueden considerarse reservas de explotación comercial por lo que su participación es de 0%. En cuanto a la seguridad de abastecimiento del mineral, el litio se considera un mineral
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¿Dónde está el litio? Los salares son en la actualidad la fuente más importante de litio. Este metal se presenta disuelto en concentraciones de hasta algunas miles de partes por millón en las aguas subterráneas de zonas desérticas, y en lagos salinos, ubicadas generalmente en cuencas cerradas de regiones áridas y tectónicamente activas. El litio allí presente proviene de la meteorización de las rocas (mayormente volcánicas) circundantes que lo contienen en cantidades traza. El litio contenido en
las salmueras subterráneas de estos salares es extraído de esos depósitos mediante bombeo hacia la superficie, luego es concentrado por evaporación solar en una serie de piletas. Esta solución enriquecida es luego procesada para formar, principalmente, carbonato de litio o hidróxido de litio. Los principales productores a partir de este tipo de depósitos son Chile, la Argentina, China y Estados Unidos.
commodities, donde aparece un mineral que es estrella en el mundo y la economía se fija en su desarrollo y explotación. Tenemos que aprovechar este momento como país para el desarrollo de las economías regionales y apostar a ser grandes proveedores en el mundo por los próximos 20 años”, agregó Marcelo Álvarez, de la CAEM. Si bien recientemente se dio cierta explosión de precios, el mercado del litio es aún pequeño, comparado con otros minerales. La oportunidad argentina ante un crecimiento de la demanda y una carrera de proyectos en el mundo radica en desarrollar nuevos proyectos de modo que se estabilicen, antes de que sucedan algunas de estas tres situaciones o las tres: se cierren, por saturación de participantes, las ventanas de oportunidad para el ingreso de nuevos competidores; se desarrollen otros proyectos mundiales que están algo atrasados con respecto a los de Argentina y esto resulte en una barrera infranqueable para la inversión o bien el reciclado aporte un volumen considerable porque se estima que para el año 2040, el 50% del litio requerido en las baterías a escala global tenga ese origen. M
