Entre el saber y el poder, entre la fuerza y el conocimiento, ha existido siempre una dependencia mutua, pero también una enemistad profunda. Cuando entran en pugna, la inteligencia puede quedar sometida al poder, pero las ideas proscritas o censuradas retoñan años o siglos después con renovado empuje. Aunque haya tratado de crear un espacio autónomo desde los tiempos de la Academia platónica, la república de las letras y las ideas nunca ha sido un ámbito ajeno a los intereses mezquinos y las rencillas políticas. No puede serlo porque los hábitos mentales de los antiguos sacerdotes perviven en el alma del intelectual moderno, sobre todo cuando renuncia al diálogo con el público, y aunque él mismo haya restringido su campo de influencia a una pequeña secta de iniciados, dentro de ese mundo acotado ejerce una irrefrenable voluntad de poder. Los políticos buscan abiertamente la supremacía; los intelectuales, por el contrario, creen actuar con un noble desinterés y eso les impide, por lo general, ponerse en guardia contra sus ambiciones mal reprimidas. En cualquier institución cultural o educativa que otorgue prestigio o reconocimiento, las zancadillas, los golpes bajos, el tráfico de influencias y las sórdidas intrigas por los puestos directivos han estado siempre a la orden del día. La habilidad de los bandos antagónicos para congraciarse con la autoridad política o económica suele ser determinante en las luchas por 19

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el poder, lo que muchas veces implica un estancamiento en las disciplinas secuestradas por facciones opuestas al cambio. Los ideales democráticos de la sociedad moderna han elevado el derecho a la educación al rango de las garantías individuales, pero la proclividad de las élites a monopolizar el conocimiento no ha desaparecido, si bien ahora la disimulan mejor y utilizan métodos más discretos para lograr sus fines. En los institutos científicos, en los cenáculos académicos, en los círculos artísticos y literarios sigue habiendo mucha gente obstinada en exagerar la complejidad de sus disciplinas para crear feudos impenetrables. Las doctrinas igualitarias no han erradicado el viejo egoísmo de las castas sacerdotales, menos aún la soberbia que viene aparejada con la erudición, la capacidad analítica o la destreza verbal. En el campo de las letras y las humanidades, los alardes de superioridad intelectual ahondan innecesariamente el abismo entre la cultura popular y la alta cultura, para beneplácito de los magnates del espectáculo y de los editores oportunistas que medran con la ignorancia del público masivo. La manera más primitiva de acaparar el conocimiento es negarse a compartirlo, tapiar las puertas y ventanas por donde la gente común puede asomarse a los hallazgos de la secta privilegiada. Muchos intelectuales creen que la alta cultura, por su propia naturaleza, siempre será un club de acceso muy restringido y en consecuencia, no vale la pena empeñarse en divulgar lo que la masa jamás comprenderá. Saben, sin embargo, que algunos intrusos pueden meter las narices en las disciplinas bajo su custodia, y para mantenerlos a prudente distancia, procuran oscurecer más aún su lenguaje cifrado, con el secreto afán de que ningún lego ose profanarlo. La invención de jerigonzas científicas y filosóficas o la densidad metafórica de algunos poetas pueden obedecer a una legítima necesidad expresiva. Las nuevas ideas o las nuevas sensibilidades muchas veces no tienen cabida dentro del lenguaje convencional. Pero la retórica hermética también suele ocultar el vacío, pues deja abierto el camino a los falsos profetas que en todas las épocas 20

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han engañado a los incautos con los oropeles de la ciencia, el talento o la sabiduría.

El monopolio de la escritura La escritura es la llave maestra del conocimiento, y quizá por eso, los sacerdotes de las civilizaciones antiguas la consideraban una propiedad privada. Estudiar la estratificación de lenguajes dentro de las sociedades arcaicas es necesario para entender el funcionamiento y la jerarquización de las clerecías contemporáneas, que han heredado muchos de sus preceptos autoritarios. “Que los sabios instruyan a los sabios, porque los ignorantes no saben ver”, dictaminaban los escribas de Mesopotamia en el colofón de todos sus textos.1 Para ellos la escritura no era un arte aprendido, sino una cualidad innata que los ponía por encima del resto de los mortales. Lo paradójico de la sentencia es que su destinatario, el pueblo analfabeto, jamás la leyó. ¿Para qué fustigar por escrito a los ignorantes, si ya estaban excluidos de antemano? Tal vez los escribas repetían ese colofón como un mantra para tener presente que sus prebendas dependían de mantener en la ceguera a los iletrados. La superioridad intelectual de los escribas mesopotámicos se traducía casi automáticamente en hegemonía política. Dueños de la verdad histórica, los inventores de la escritura mesopotámica no vacilaban en falsearla cuando estaban en juego sus intereses. El historiador de la lectura Alberto Manguel cuenta que en la primera mitad del segundo milenio a. C., “los sacerdotes del templo de Samash erigieron un monumento recubierto de inscripciones por sus doce lados, pero en lugar de fecharlo en su propia época lo fecharon en el reinado del soberano Manishtushu de Acadia, estableciendo así la antigüedad que avalaba las exigencias financieras del templo”.2 No sólo el pasado les pertenecía, también el presente, el futuro y el más allá. Necesitaban, pues, cerrar filas ante el enemigo potencial, los parias que podían 21

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aprender a leer y escribir, para no perder un ápice de su inmenso poder. Desde la perspectiva de nuestra época, la religiosidad de los pueblos antiguos puede ser mal comprendida o simplificada en exceso. No es fácil discernir, en muchos casos, si las tropelías cometidas por las castas sacerdotales de la antigüedad se debían al celo religioso o al frío cálculo político. ¿Los elegidos de los dioses creían serlo de verdad o se aprovechaban cínicamente de sus conocimientos? Es indudable que utilizaban el saber con fines políticos, pero algunos pueden haber sentido que los dioses avalaban su conducta. Así ocurrió quizás en el caso de Tlacaélel (1398-1480), el ideólogo y reformador religioso del pueblo azteca que gobernó detrás del trono durante el reinado de varios emperadores. Tras haber derrotado al señor de Azcapotzalco a la cabeza de la Triple Alianza, Tlacaélel fue investido con el título de cihuacóatl (sumo sacerdote y consejero áulico). Para reorganizar el imperio desde sus raíces, ordenó que se quemaran los códices en los que el pueblo mexica aparecía débil y pobre, y se reescribiera su historia a la luz de la grandeza recién alcanzada. La falsificación del pasado formaba parte de una empresa político-teológica más ambiciosa, que se proponía convertir a Huitzilopochtli en una deidad solar. Para garantizar la supervivencia del sol, cuyo apetito de sangre se manifestaba en los tonos bermejos del ocaso, era necesario ofrecerle sacrificios humanos en gran cantidad (la “tortillita” que según los nuevos códices exigía el dios hambriento) y la única manera de saciarlo sin diezmar el poderío de los aztecas era capturar prisioneros en otros pueblos. Se trataba de convertir a los hijos del sol en una teocracia militarista, pues de ello dependía, ni más ni menos, la continuidad de la vida en la tierra. La credulidad de los guerreros aztecas, que jamás osaron poner en duda la autoridad religiosa del cihuacóatl, ni la veracidad de los códices reescritos, los convirtió en el brazo armado de un dios sanguinario. El éxito de esta macabra y astuta manipulación de la fe coloca a Tlacaélel entre los mayores genocidas 22

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de la historia. Sin embargo, su fervor religioso puede haberlo cegado al extremo de hacerle creer que la expansión de su imperio y la salvación del mundo iban de la mano. Los brahmanes, en cambio, nunca necesitaron cometer fraude alguno para apuntalar el poder del pueblo ario sobre los aborígenes de la India, porque ellos, durante más de un milenio, ni siquiera se dignaron poner por escrito un compendio de su doctrina. El sanscritista Michel Angot señala que los brahmanes tenían una concepción autista del saber: “Imaginaban por un lado que poseían la totalidad del conocimiento; por el otro pensaban que ellos mismos eran el conocimiento”.3 Su convicción de ser la ciencia personificada tenía como fundamento la doctrina de las clases naturales, predestinadas al mando o a la servidumbre, que convertía a los no arios en miembros de una especie zoológica inferior. El sánscrito nunca tuvo un alfabeto propio, pues los dioses humanos que resguardaban la palabra sagrada erigieron una muralla infranqueable contra posibles intrusos. Según las leyes de Manú (200 a. C.), el castigo para el sudrá (siervo) que escuchaba Los vedas era llenarle las orejas de plomo derretido. Si los recitaba, le amputaban la lengua. Por mandato divino, los brahmanes evitaban al máximo el trato con las castas inferiores, que agachaban la cabeza y veneraban desde lejos su ignota sabiduría. Cuando la lengua sánscrita pasó a la escritura, en los albores de la era cristiana, empleó el alfabeto utilizado en cada población de la India. Más adelante se convirtió en la lengua culta de todas las religiones hindúes, incluyendo las que se habían opuesto a la división de la sociedad en castas, como el budismo, pero en su origen sólo permitía la comunicación oral. Así se transmitió durante siglos el corpus doctrinario que más tarde, bajo la dominación árabe, fue compendiado en Los vedas, cuando los brahmanes habían perdido ya gran parte de su poder. Los brahmanes fueron sin duda la casta sacerdotal más engreída de la historia. Pero no habrían actuado como un ejército de ocupación en territorio enemigo si hubieran estado seguros de su pretendida superioridad. Por debajo del precepto 23

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religioso que les impedía, por ejemplo, comer bajo el mismo techo con los dalits, se adivina su temor a compartir el legado cultural que los colocaba por encima de los mortales. Si de veras hubieran creído que los miembros de las castas inferiores eran bestias irredentas, no habrían evitado el trato con ellos. Nadie que lea junto a un perro puede temer que de pronto se interese por el libro, a menos de que le atribuya cualidades humanas. Esta incongruencia se ha repetido cíclicamente, ya sea en las cofradías religiosas de la antigüedad o en los cenáculos intelectuales de nuestra época. Si el intruso es idiota por naturaleza, ¿por qué los sabios toman tantas precauciones para ahuyentarlo? ¿Por miedo a ser mal comprendidos o por miedo a que les arrebaten sus tesoros? El menosprecio de la inteligencia plebeya por parte de las élites espirituales o culturales encubre un mezquino temor a su capacidad de aprendizaje, que surge cuando una minoría siente amenazados sus privilegios. El evangelio dice que la ciencia causa hinchazón, pero la caridad edifica. San Agustín creía que la “ciencia sin caridad”, es decir, la ciencia atesorada con avaricia, engendraba en el sabio una soberbia diabólica. Pero como sabemos de sobra hoy en día, cuando la sabiduría se oculta celosamente también propicia el encumbramiento de la mediocridad, porque nadie puede saber si su presunto dueño la posee de verdad o finge poseerla. Los sacerdotes de las viejas civilizaciones no se ocupaban sólo de interpretar los misterios sagrados. En el antiguo Egipto tenían además una gran variedad de conocimientos técnicos que les permitían curar a los enfermos, predecir las lluvias, impartir justicia y administrar las rentas del Estado. El programa de las escuelas sacerdotales egipcias englobaba, pues, un vasto abanico de disciplinas que iban desde la escritura jeroglífica a lo que ahora llamamos profesiones liberales. Como las universidades modernas, las Casas de la Vida, en las que se formaban los candidatos al sacerdocio, eran un trampolín de ascenso social. Para motivar a sus alumnos al estudio, los maestros comparaban ventajosamente el oficio de escriba con las fatigosas 24

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labores manuales de los iletrados. El papiro Anastasi, una especie de folleto de orientación vocacional, recomendaba a los muchachos ambiciosos: “Haceos escribas, porque el escriba está libre de faenas pesadas y exento de toda labor innoble, no tiene amos numerosos ni superiores exigentes. Es el escriba quien ordena todos los trabajos que se hacen en esta tierra”. 4 El pragmatismo del folleto deja en claro que por encima del enriquecimiento espiritual o artístico, el mayor beneficio de aprender los jeroglíficos era ocupar una posición de mando. El simple hecho de que hayan existido escuelas de escribas en el antiguo Egipto revela una generosa inclinación al desprendimiento intelectual, en contraste con el celoso hermetismo de los brahmanes. Con frecuencia, los cargos sacerdotales se heredaban de padres a hijos. El linaje de los aspirantes pesaba mucho para ser admitidos en las Casas de la Vida, pero también podían inscribirse los hijos del pueblo, siempre y cuando sus padres pudieran costear la escuela. Los sacerdotes egipcios no temieron expresarse por escrito, pero complicaron la escritura jeroglífica a tal punto que nadie ajeno a su cofradía pudiera leerla. Sólo los sacerdotes y los nobles lograban abrirse paso en ese enmarañado bosque de signos. Durante varios milenios, la mezcla de pictogramas con ideogramas y caracteres fonéticos fue un quebradero de cabeza, no sólo para la plebe egipcia, sino para los egiptólogos occidentales que tardaron siglos en descifrarla. Por su carácter sagrado, la escritura jeroglífica se consideraba inmutable. Simplificarla podía inutilizar los conjuros mágicos que garantizaban, por ejemplo, la paz eterna en el más allá. Invocando ese riesgo, la siguieron usando en todos los ritos religiosos, y hasta en los decretos del Estado, a pesar de que su dificultad obstaculizaba los tratos comerciales y diplomáticos de Egipto con otros reinos. Para no aislarse del todo, los administradores del imperio tenían que utilizar la escritura cuneiforme de los sumerios, equivalente al inglés contemporáneo.

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Tentativas igualitarias El celo con el que los sacerdotes de Amón-Ra protegieron la escritura tradicional contra la célebre tentativa democratizadora del faraón Akenatón (1372-1336 a. C.), que intentó reemplazar los jeroglíficos por la escritura demótica, mucho más sencilla y accesible, provocó una revuelta militar que acabó con su reinado. Sin duda, los sacerdotes sintieron que esa reforma los desplazaría de su posición hegemónica. Si los libros sagrados eran traducidos a un lenguaje más simple, cualquiera con un mínimo de instrucción podría interpretar la voluntad divina o impartir justicia. La reacción conservadora prolongó la vida artificial de la escritura jeroglífica durante ocho siglos más. El uso de la escritura demótica no fue autorizado por los faraones hasta la 26ª dinastía (de 664 a 225 a. C.), es decir, en la época de la dominación griega y romana, cuando ya se había debilitado el poder de los sacerdotes. En cambio, desde la época de transición que los egiptólogos denominan Primer Periodo Intermedio (2175-2040 a. C.), el pueblo obtuvo una gran victoria espiritual sobre los monopolizadores de la palabra sagrada: la democratización de la otra vida. En las instrucciones para leer el Libro de los muertos, la colección de conjuros que garantizaban el tránsito sereno y glorioso al más allá, se advierte al sacerdote encargado de recitarlos: “Este libro es, en verdad, sumamente misterioso, y jamás permitirás que los ignorantes que viven en los pantanos del delta, o cualquier otra persona, lo lean”. Originalmente inscritos en las recámaras subterráneas de las pirámides, los himnos y las invocaciones reunidos en esta compilación fueron seleccionados por los sacerdotes para uso exclusivo del faraón, que gracias a ellos alcanzaba después de muerto su destino solar y renacía como estrella en el cosmos. El egipcio humilde no aspiraba siquiera a participar en esa apoteosis. Tras la caída del Imperio Antiguo, debida quizás a una racha de sequías, inundaciones y hambrunas, las revueltas de los nomarcas o gobernadores provinciales derrocaron al poder central y 26

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la anarquía resultante determinó que se popularizaran los conjuros mágicos para acceder a la vida eterna. El autor anónimo de las Admoniciones a un sabio egipcio lamentó con amargura esa difusión impía de los textos sagrados: “Los escritos guardados en la cámara del consejo fueron saqueados y los misterios encerrados en ellos están ahora desnudos. En verdad os digo que los conjuros mágicos han sido divulgados y ahora no surtirán efecto porque el hombre los sabrá de memoria”. Como la caída del antiguo imperio puso en entredicho la divinidad de los faraones, el Libro de los muertos (entonces llamado Textos de los sarcófagos) quedó al alcance de cualquier persona que pudiera pagar a los escribas encargados de copiarlo. Los conjuros mágicos ya no sólo fueron inscritos en las criptas mortuorias de las pirámides, sino en los sarcófagos de medio pelo, y su empleo en los ritos funerarios se popularizó tanto que hasta los pescadores y artesanos podían comprar una copia en papiro para amortajar a sus parientes difuntos. Ahora cualquier muerto, por humilde que fuera, podía exclamar en el reino de sombras: “Heme aquí, estoy provisto de gloria, estoy armado de vigor, henchido de poder y pertrechado en los libros de Thot. Entré siendo ignorante y vi las cosas recónditas”. Antes de esta revuelta, el ba, la fuerza espiritual que según la teología egipcia mantenía al hombre con vida después de muerto (probable origen del concepto cristiano del alma), era un atributo exclusivo del faraón. Por necesidad política, la nueva teología admitió que el ba formaba parte de la naturaleza humana y acogió a todos los mortales bajo la protección de Osiris, el redentor de ultratumba a quien iban dirigidas las plegarias fúnebres. La mentalidad racionalista de nuestra época se resiste a admitir que la divulgación de un culto supersticioso traiga beneficios para el pueblo. De hecho, al hacer esa concesión populista los sacerdotes ganaron más de lo que perdieron. Pero situados en el contexto de las civilizaciones antiguas, donde la religión era la única vía de acceso al conocimiento acumulado por los ancestros, haber desnudado 27

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los misterios de la casta sacerdotal fue sin duda una conquista revolucionaria. Gracias a la expropiación de los conjuros mágicos, el pueblo obtuvo un salvoconducto al más allá y un alma inmortal que robusteció su autoestima. La democracia ateniense fue el primer régimen político de la historia que trató de extender los beneficios de la educación a todos los ciudadanos libres (no así a los esclavos, que fueron mantenidos en la ignorancia). En Grecia no había una casta sacerdotal. Cualquier ciudadano podía ofrecer sacrificios a los dioses sin recurrir a un intermediario, circunstancia que ayudó a liberalizar el conocimiento. Según Werner Jaeger, la finalidad de la paideia griega consistía en superar los privilegios de la antigua educación aristocrática, para la cual la areté (o ideal de nobleza) sólo era accesible a quienes poseían sangre divina.5 Ese acto de generosidad puede haberse debido a intereses políticos y económicos, pero de cualquier modo redimió de la ignorancia a miles de ciudadanos. El público de la tragedia griega no era un público selecto, pero sí alfabetizado, algo que sin duda le permitía un grado superior de apreciación estética. Los poetas trágicos no empleaban para dirigirse al pueblo un lenguaje coloquial: elevaban la capacidad intelectual y la piedad religiosa del espectador con una fantasía poética fuera de lo común, que según Jaeger “sacudía la tranquila y confortable comodidad de la existencia ordinaria mediante una osadía y una elevación desconocidas”.6 Aunque la areté buscaba reforzar la fe en los dioses olímpicos, la libertad concedida a los atenienses (una libertad acotada, como lo prueba la condena a muerte de Sócrates) les permitió ejercitar el pensamiento crítico en pequeños círculos de estudio, lo que dio un impulso formidable a la filosofía y las ciencias. El método educativo de Sócrates, la mayéutica, es el arte de alumbrar en el hombre nociones que ya poseía sin haber llegado a formulárselas. Sócrates era un partero de conocimientos, no un maestro que apabullaba a los alumnos con su erudición. Presuponer que el pueblo está dotado para llegar por sí mismo a la verdad y la belleza, sea cual sea su 28

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grado de cultura libresca, significa reconocerle una dignidad que ninguna otra minoría intelectual le había otorgado hasta entonces. Nadie puede aprender si su maestro no confía de antemano en que puede hacerlo. El esplendor de la cultura griega, nace, pues, de un acto de fe en la capacidad creadora del individuo al que los mentores religiosos de otros pueblos trataban como eterno menor de edad.

Analfabetismo inducido Por desgracia, la ortodoxia religiosa volvió por sus fueros desde la caída del imperio romano, y aunque ninguna casta sacerdotal ha vuelto a negar al pueblo el acceso a la escritura en nombre de la voluntad divina, la perpetuación del latín como lengua oficial del cristianismo, cuando las lenguas romances ya lo habían desplazado en toda la Europa mediterránea, reinstauró un tipo de fe que no surge del convencimiento, sino del pasmo ante lo insondable. Las primeras versiones de la Sagrada Escritura fueron escritas en griego y en arameo, pero el cisma entre la Iglesia Ortodoxa y la Iglesia de Roma entronizó la Vulgata, una traducción de San Jerónimo que, según Erasmo de Rotterdam, falseaba en gran medida el contenido de los textos bíblicos. Como el uso del latín se había convertido en una bandera contra la herejía, la Iglesia lo mantuvo cuando ya era una lengua muerta fuera de los claustros y las aulas universitarias. La lengua sagrada se convirtió así en un medio de incomunicación. Durante más de un milenio, los asistentes a las misas católicas oyeron latinajos que les infundían pavor o respeto, sin conocer su significado. Frente al latín eclesiástico, los siervos de la Edad Media deben haber experimentado una perplejidad similar a la del pueblo egipcio cuando contemplaba la escritura jeroglífica. Lingua franca de Europa, el latín permitía la comunicación entre los clérigos y literatos de todo el mundo, como el sánscrito en la India, pero, al igual que el sánscrito, servía también 29

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para excluir a la masa. En el siglo xvi, Fray Luis de León pagó con la cárcel la osadía de haber traducido al español El cantar de los cantares y en la misma época, 6,000 copias del Nuevo Testamento, traducido al inglés por William Tyndale, fueron quemadas en Inglaterra por un grupo de sacerdotes opuestos a la vulgarización de la Sagrada Escritura.7 El oscurantismo siguió teniendo bastiones en Europa hasta bien entrado el siglo xx. Valle Inclán dramatizó el efecto intimidatorio del latín en la escena final de su esperpento Divinas palabras, cuando el pueblo quiere linchar a la adúltera Mari-Gaila, y su marido, el apocado sacristán Pero Galio, pronuncia en latín la frase del evangelio “el que esté libre de pecado que tire la primera piedra”, después de haberla dicho en español sin impresionar a nadie. Sólo entonces, “el temblor enigmático y litúrgico” de la lengua desconocida impone respeto a la muchedumbre. Aunque Valle Inclán pondera irónicamente el “milagro del latín”, la atmósfera moral de su esperpento indica, más bien, que la influencia civilizadora de la iglesia católica en España había fracasado, por estar sustentada en la ignorancia popular. La reforma de Lutero y su defensa del libre examen de la Biblia, que por supuesto exigía su traducción a las lenguas habladas por cada pueblo, inauguró un trato más igualitario y respetuoso con la grey cristiana en el mundo protestante. No sirvió, sin embargo, para erradicar al afán de las élites políticas y económicas por mantener a las masas en la ignorancia: sólo puso en evidencia que los intereses terrenales desembozados prevalecían sobre cualquier cruzada piadosa. De hecho, la ética protestante nunca tuvo efecto alguno sobre las potencias colonialistas que necesitaban agrandar la brecha entre la élite dominante y las masas analfabetas. Para no abundar en un tema tan conocido y documentado, me limitaré a dar unos cuantos ejemplos de esta exclusión mezquina, cuya historia pormenorizada podría llenar varios tomos. En Inglaterra, la aristocracia se opuso durante siglos a educar a su propio pueblo, ya no digamos a los pueblos colonizados. Según el doctor Johnson, la máxima figura de las letras 30

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inglesas a mediados del siglo xviii, “un hombre queda disminuido cuando otro adquiere los mismos conocimientos que él”.8 La frase refleja el talante competitivo de su autor, no una indisposición a compartir el saber, pues paradójicamente Johnson fue un gran maestro. Thomas Jefferson —padre de una patria en gestación: Estados Unidos— sostenía una opinión diametralmente opuesta, quizá porqué tenía por delante una colosal tarea civilizadora: “Aquel que recibe una idea de mí, recibe instrucción sin menguar la mía, recibe luz sin oscurecerme”.9 Según Jefferson, en el plano espiritual, el conocimiento compartido enriquece por partida doble a quien lo da y a quien lo recibe. Pero en Inglaterra, la élite del poder y el dinero temía quedarse sin lacayos si propagaba los beneficios de la educación a las clases populares. En pleno siglo xix, el presidente de la Royal Society, sir Joseph Banks, condenó sin ambages la educación pública: “En teoría, el proyecto de dar educación a las clases trabajadoras es ya bastante equívoco, y en la práctica, sería perjudicial para su moral y su felicidad. Enseñaría a las gentes del pueblo a despreciar su posición en la vida en vez de hacer de ellos buenos servidores en la agricultura y en otros empleos a los que les ha destinado su posición”.10 Fieles a esa consigna, los colonizadores ingleses de Norteamérica y sus descendientes impusieron a los esclavos negros un draconiano régimen de analfabetismo forzado. El esclavo autodidacto Doc Daniel Dowdy recordaba con tristeza sus años de aprendizaje en Oklahoma, a mediados del siglo xix: “La primera vez que te pillaban tratando de leer o escribir te azotaban con una correa de cuero, la segunda con un látigo de siete colas y la tercera te cortaban la falange del dedo índice. Por todo el sur de Estados Unidos era frecuente que los propietarios de esclavos ahorcaran a cualquiera que tratase de enseñar a otros a deletrear”.11 Según la ética protestante, la salvación del alma depende de la capacidad individual para leer la palabra de Dios, de manera que vedar su lectura a los esclavos significaba también privarlos de la gloria eterna. 31

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España fue una potencia hasta cierto punto humanitaria comparada con la pérfida Albión, pero como todas las potencias colonialistas y esclavistas de Europa, no podía tolerar que sus siervos alzaran demasiado la cabeza. La ciencia sin caridad se impuso entonces como una razón de Estado. En México, la evangelización convirtió a los indios al cristianismo y los alejó de los sacrificios humanos; pero, pasado el impulso generoso de los misioneros heroicos, la inteligencia de los indios comenzó a despertar recelos. Durante los primeros años de la Colonia los indios de familias nobles, herederos de la aristocracia vencida, podían ordenarse de sacerdotes en el Colegio de la Santa Cruz de Tlatelolco. Dotados con gran habilidad para aprender latín y griego, rivalizaban con los clérigos españoles en las disertaciones teológicas y esclarecieron muchos misterios del pasado indígena que los misioneros no podían comprender. Pero sólo hubo una generación de indios egresados del colegio de Tlatelolco, porque la corona española, temerosa de dar herramientas a enemigos potenciales, ordenó cerrar la escuela y prohibió a los indios la carrera sacerdotal.

El odio al vulgo profano A partir del siglo xvii, el crecimiento del estado llano, formado por los campesinos, los artesanos, los burgueses y los comerciantes, incrementó en Europa el porcentaje de la población alfabetizada. La plebe no invadió de la noche a la mañana un coto de poder reservado tradicionalmente a la nobleza y el clero, pero se erigía ya en insolente candidato a la ilustración. La aristocracia intelectual de Francia emprendió entonces la tarea disuasiva de complicar la ortografía para que el pueblo no pudiera expresarse por escrito sin mostrar su mancha de origen. La vocación etimologista de la Academia Francesa tuvo desde su nacimiento un marcado carácter discriminatorio. El historiador David Oster no escatima críticas 32

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a los pedantes del siglo xvii que pergeñaron el primer diccionario de la Academia, inspirado en los usos lingüísticos de la corte: Es importante destacar que desde las primeras líneas, la academia se propone remarcar la filiación del francés con el latín y el griego. La cuestión de las consonantes dobles no encuentra una solución sistematizada y cada caso se estudia por separado, encontrando una ortografía sumamente arbitraria. En la primera edición del diccionario se conservan chymie, phlegme, ptisane, thrésor, teste, advocat, y muchas otras grafías que numerosos miembros de la academia simplificaban sin embargo en sus escritos personales.12

De 1740 a 1762 hubo una época de liberalismo fonético en que la Academia rectificó la ortografía del 30 por ciento de las palabras más usadas. Pero de cualquier modo, los académicos lograron su cometido: vestir de etiqueta el francés y convertir su ortografía en una prueba de rango social, pues el pueblo mantuvo la tendencia a escribir como pronunciaba. Se necesitaban largos años de estudio para memorizar las caprichosas reglas ortográficas del idioma emperifollado por la Academia y ¿quién podía dedicarle tanto tiempo a ese aprendizaje inútil, sino los zánganos de Versalles? Vencer las mezquindades y los valladares defensivos de las élites que detentan el poder cultural ha sido una lucha milenaria que todavía no termina y quizá no termine nunca. En ese largo y tortuoso camino, los avances tecnológicos han derribado tantas murallas como las revoluciones y los movimientos reformistas. La invención de la imprenta asestó un golpe decisivo a los grandes señores del Renacimiento que habían coleccionado copias manuscritas de los clásicos grecolatinos. La mayoría de los coleccionistas ni siquiera los leían: sólo les interesaba su valor decorativo, pararse el cuello en las cenas mostrándolos a las visitas. Para conservar la posesión exclusiva de sus tesoros, muchos bibliómanos se negaban a darlos a las 33

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prensas. El impresor veneciano Aldo Manucio tuvo que luchar contra ellos toda la vida y en algunos de sus prefacios, después de referir cuántas dificultades había tenido para encontrar el libro que daba a conocer, prorrumpía en gritos de triunfo: “¡Qué alegría contemplar esos volúmenes de los antiguos, rescatados de los enterradores de libros y entregados libremente al mundo”.13 Las traducciones popularizaron más aún la lectura de los clásicos, las obras en lenguas vivas alcanzaron grandes tirajes y los plebeyos entraron a saco en los lujosos palacios de las letras que antes les habían sido vedados. Esta invasión colocó a los escritores en una situación difícil, pues si bien disfrutaban la popularidad recién adquirida, no podían olvidar que pertenecían a la aristocracia del espíritu (muy vinculada a la nobleza de sangre). En la España del Siglo de Oro, los escritores más célebres necesitaban fingir de dientes para afuera que su popularidad les molestaba. El desdén aristocrático de la mayoría lectora iba acompañado de un guiño de complicidad hacia la corte, ante la que el autor se disculpaba por buscar la aclamación del vulgo. Juan Ruíz de Alarcón llamaba “bestia fiera” al público de los corrales madrileños y se pueden espigar denuestos parecidos en los prólogos de casi todas las luminarias del Siglo de Oro. Quevedo no vaciló en imprimir la mayoría de sus obras y, sin embargo, deploraba que las bellas letras cayeran en manos de gente poco apta para apreciarlas. En el “Sueño del Infierno” condenó a reptar en el Hades a un librero que había cometido el pecado de poner en circulación a los clásicos latinos. “Todos se condenan por sus malas obras —declara el condenado— y yo porque hice barato de los libros en romance y traducidos en latín, sabiendo ya con ello los tontos lo que en otros tiempos encarecían los sabios, que ya hasta el lacayo latiniza y hallarán a Horacio en castellano en la caballeriza”. La desdeñosa mueca de Quevedo se asemeja al colofón excluyente de los escribas mesopotámicos, pero como los sabios ya no podían limitarse a instruir a otros sabios, el escritor cortesano tenía que denostar con altivez a los lectores advenedizos 34

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que le había endilgado la imprenta. Junto con la ampliación del público lector nace el horror a su intromisión en los juicios de valor estético, prerrogativa que siempre estuvo reservada a la minoría culta. Podrá haber miles de lectores, pero los que sabemos paladear la buena literatura seguimos siendo un puñado de gente, proclamaban una y otra vez los talentos forzados a prostituirse en letras de molde. Del Renacimiento hasta nuestros días, el método científico ha sido el gran enemigo del oscurantismo y el elitismo, puesto que el conocimiento empírico no se fundamenta en la acumulación del saber libresco, sino en la observación analítica de fenómenos, la intuición y el sentido común. Por supuesto, en el campo de las ciencias también hay jergas abstrusas y monopolios del saber, pero sus disciplinas están siempre abiertas a la rectificación del conocimiento heredado. Eso enfrentó a los científicos renacentistas con la Santa Inquisición, que tachó de herética la teoría heliocentrista y condenó al ostracismo a genios como Copérnico y Galileo. Ante la tozudez dogmática de la Iglesia, los herejes que se atrevieron a negar en latín la teoría geocentrista de Aristóteles y Ptolomeo (vigente durante toda la Edad Media) tuvieron que apelar al buen sentido de la opinión pública y divulgar sus hallazgos en la lengua del pueblo. Tras haber sido censurado y vilipendiado por el Tribunal de la Fe, Galileo publicó en italiano su Diálogo sobre los principales sistemas del mundo, en el que volvió a defender contra viento y marea la teoría heliocentrista. El mismo espíritu divulgador animó a los enciclopedistas franceses del siglo xviii, cuya obra colectiva estaba destinada a saciar la curiosidad del hombre común. Los philosophes de la Ilustración eran poetas, dramaturgos y novelistas, pero también hombres de ciencia con sentido práctico. Después de la Revolución francesa, cuando el avance de la ciencia ya era incontenible, surge una corriente de pensamiento nostálgica del pasado, el romanticismo católico, que condena el materialismo de las ciencias en nombre de la pureza espiritual. Esa corriente propugnaba una especie de ignorancia devota que 35

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buscaba apartar a la gente de los descubrimientos realizados en el campo de la biología o la astronomía, atribuyéndoles un efecto desmoralizante. Según Chateaubriand, “la ciencia en manos de los hombres seca el corazón, desencanta la naturaleza, conduce a los espíritus débiles al ateísmo y el ateísmo a todos los crímenes. Las bellas artes, por el contrario, vuelven nuestros días maravillosos, enternecen nuestras almas, nos llenan de fe en la divinidad y conducen por la religión a la práctica de todas las virtudes”.14 El divorcio de las humanidades y las ciencias, cuyas consecuencias seguimos padeciendo hasta hoy, abonó el terreno a los enemigos de la divulgación cultural, que ansiaban volver a las épocas de los códigos impenetrables y los lenguajes cifrados. Desde que Horacio declaró su odio al vulgo profano, las aristocracias intelectuales de todas las épocas han tenido una fuerte propensión a despreciar el aplauso del público ignaro, con el celo de una casta sacerdotal que expulsa a la chusma de un recinto sagrado. Pero a partir del siglo xix, cuando ese público empieza a creer que puede tener opiniones propias sobre arte y literatura (antes era un ser colectivo que no aspiraba a singularizarse), la radicalización de las minorías exquisitas coloca al autodenominado “hombre superior” en las antípodas del gusto plebeyo. Ya no se trata entonces de negarle instrucción al paria, sino de cerrarle puertas a un profanador insolente y grosero. Schopenhauer fue durante la mayor parte de su vida un filósofo marginal y desde su altivo anonimato condenó las tentativas de la gente común por entender a los gigantes del espíritu: “Las obras más excelsas de cada arte, las más nobles producciones del genio, tienen que permanecer como libros eternamente cerrados para la torpe mayoría de los mortales y les resultan totalmente inasequibles, como es inasequible para el populacho el trato con el príncipe”.16 En la misma tesitura, Nietzsche dividió a la humanidad en dos bandos inconciliables: “Lo que sirve de alimento o tónico a la especie superior tiene que ser casi un veneno para la inferior. Los libros para todos siempre huelen mal: el hedor de la gente 36

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pequeña se adhiere a ellos”.15 Paradójicamente, Nietzsche terminó convertido en un hediondo best seller de la filosofía, tal vez porque la teoría del superhombre ejerce una poderosa fascinación sobre los enanos. Sería un grave error condenar a los genios arrogantes en nombre de la igualdad social, porque el hombre masificado necesita leerlos para transformarse en individuo. Nos guste o no, el camino a la igualdad pasa por ellos, y su lectura compensa con creces al discípulo por los coscorrones que recibe. La despectiva franqueza de Schopenhauer y Nietzsche contrasta favorablemente con el populismo hipócrita de las cadenas televisivas que adulan a su “querido público”, mientras se desviven por embrutecerlo. El escritor que de veras quiere elevar el gusto o el criterio del público necesita darle de vez en cuando un par de bofetadas, no porque sea plebeyo, sino por su pereza mental, como lo hizo con frecuencia Ortega y Gasset, un aristócrata con vocación de pedagogo. La rebelión de las masas no es el libro de un sabio egoísta que niega al vulgo el derecho al aprendizaje: es un alegato contra la estulticia voluntaria de la plebe que no quiere aprender. A diferencia de Nietzsche, que observaba con asco y desprecio el surgimiento de un público autosuficiente, que ya no reconocía autoridad alguna, Ortega se propuso educarlo desde las páginas de los diarios, es decir, combatió al enemigo en su propio terreno. Pero los alardes de superioridad intelectual que prodigaba en sus obras pueden despertar (y de hecho han despertado) un afán de imitación en oportunistas poco dotados y proclives a colocarse por encima de los demás. Dondequiera que un esnob con talento político percibe la posibilidad de ingresar a una jerarquía superior, la autoridad intelectual engendra su fatua caricatura. Pasamos entonces de la arrogancia legítima a la pedantería del erudito sin luces propias.

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