CIENCIA / SALUD

Domingo 4 de abril de 2010

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CATAMARCA s ES EL AMBIENTE MAS EXTREMO CONOCIDO

FUE CREADA EN 2005

Una laguna recrea el origen de la vida

Proyectan mejorar la reserva de Pehuen-Co

Continuación de la Pág. 1, Col. 5 (Limla-Proimi), del Conicet. Y el agua de la laguna atesora lo que para cualquiera sería apenas una gran cantidad de piedras blancas. Pero para el ojo especializado de este equipo de biólogos, zoólogos, bioquímicos y geólogos, que desde 2004 relevó la microbiología de más del 80% de los salares y las lagunas de la Puna andina, esas rocas contienen organismos capaces de subsistir en condiciones muy extremas. Además, poseen cristales rojos intensos y muy raros de encontrar. “Debajo de esas piedras blancas encontramos tapetes microbianos de algas, bacterias, archeobacterias, hongos y levaduras. Habitualmente, se apoyan en una superficie y precipitan minerales para formar lo que fueron los primeros microorganismos que cubrieron nuestro planeta. Pero estos nuevos tapetes, que son aparentemente distintos, acumulan un cristal rojo que no esperábamos encontrar y que, según los primeros estudios por rayos X, serían muy raros”, explicó. Esos primeros microorganismos, de los que hoy existen muy pocos vivos en el mundo, son un preciado objeto de estudio en varios laborarios porque fueron los que liberaron oxígeno a la atmósfera, formaron la capa de ozono y permitieron que nuestro planeta fuera apto para la vida. “En esos tapetes conviven algas y bacterias, pero hacia el centro de la laguna están esos rosetones de cristales de roca rojos”, dijo Farías, que está trabajando en este proyecto con su equipo de siete becarios y el doctor Daniel Poiré, profesor titular de la Cátedra Rocas Sedimentarias, de la Universidad Nacional de La Plata. Hasta ahora el equipo hizo dos visitas a la laguna de la caldera volcánica. En la primera, recolectó muestras de agua y rocas para analizar en el laboratorio del Limla. “Cuando volvimos a subir, quedamos todos fascinados...”, señaló la investigadora, que fue quien ingresó a la laguna y la recorrió sujetada por una soga de 300 metros. Toda una hazaña en aguas con un cóctel de alta alcalinidad (tiene un pH entre 10 y 11 –el pH de la soda cáustica es de 13,5–), gran salinidad (170 mg de sodio por litro) y elevadísimo nivel de arsénico (hasta 200 mg/L). “Esto es, sin dudas, el ambiente más extremo encontrado hasta ahora, con alta radiación de rayos UV y poca cantidad de oxígeno. En definitiva, un ambiente mucho más parecido a la Tierra de los orígenes de la vida”, insistió.

Una ventana al futuro El valor potencial de esos organismos no se limita a poder relatarnos cómo era nuestro y otros planetas –el ambiente que los rodea es muy parecido a las condiciones en Marte–. También serían una fuente extraordinaria de aplicaciones biotecnológicas. Por eso, mientras que en Tucumán, en equipo del Limla está realizando estudios de extracción del ADN para conocer de qué se tratan estos tapetes de bacterias, archeobacterias, algas, levaduras y hongos, a kilómetros de distancia,

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Es un yacimiento paleontológico

FOTOS DE MARIA EUGENIA FARIAS

El equipo del Laboratorio de Investigaciones Microbiológicas de Lagunas Andinas en la lagunda Diamante, en Catamarca

LA PLATA.– Aníbal Areco se habrá sentido un poco como Kevin Costner en Danza con lobos cuando, hace ya tres años, lo mandaron a cuidar, solo, tres pedazos de playa desierta en el sur de la provincia de Buenos Aires. El guardaparque había quedado a cargo de la reserva paleontológica de Pehuen-Co, un yacimiento de restos fósiles, huellas de animales y seres humanos prehistóricos tan descuidado que todos los días perdía material bajo las ruedas de conductores desaprensivos que circulan por la playa. Ahora, ese sitio podría pasar, dentro de poco tiempo, del olvido absoluto a la declaración de patrimonio de la humanidad, si da resultado la apuesta del gobierno provincial para dar valor a la zona. Esa apuesta consiste en terminar de darle forma a la reserva, creada a fines de 2005 y ubicada en los partidos de General Rosales y Monte Hermoso, a través de una inversión de unos 225.000 pesos en infraestructura y vehículos, y unos 12.000 mensuales en nuevo personal, ya que se incorporarán cuatro guardaparques más (ahora hay tres, Areco incluido), y en crear una mesa técnica que dará forma a la propuesta que el gobierno nacional deberá elevar a la Unesco, el organismo internacional que designa los lugares considerados patrimonios de la humanidad.

Fuera del olvido

Piedras con tapetes microbianos y cristal rojo

Maria Eugenia Farías recolecta muestras para analizar

en La Plata, Poiré está analizando la composición minerológica de los cristales rojos. Los primeros resultados confirman que es un mineral ya descrito, pero raro de hallar, por lo que el experto continúa con los análisis de laboratorio. “Los ambientes altamente expuestos a rayos UV son particularmente interesantes por la producción de sustancias capaces de filtrar la radiación, antioxidantes, antimicrobianos o fijadoras de nitrógeno en suelos pobres, entre otras. Además, fueron los grandes fijadores de dióxido de carbono en la historia evolutiva y en condiciones extremas, donde los vegetales no pueden”, detalló Farías. Por eso, “domesticarlos” y cultivarlos en el laboratorio permitiría contar con una herramienta promisoria para reducir el calentamiento global. Según los investigadores, se los podría usar como “fijadores” de dióxido de carbono, el gas de efecto

altura en Salta, Jujuy y Catamarca. “Ahora, habrá que trabajar duro para que la Laguna Diamante sea una zona protegida”, dijo la doctora Farías.



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invernadero, en zonas desérticas para volverlas económicamente útiles. Todo ese potencial se encuentra en grandes cantidades en lagunas y salares de nuestra Puna. En total, el equipo halló estromatolitos y tapetes microbianos vivos en varias lagunas y salares a más de 4000 metros de

Un material estratégico La Puna argentina está llena de salares ricos en litio, un mineral que cada vez es más codiciado como materia prima en la producción de energía limpia para fabricar productos como las baterías recargables o los vehículos eléctricos híbridos. Además, entre las industrias interesadas en el trabajo de una decena de empresas mineras en el norte del país incluyen a la aeroespacial, la electrónica y la farmacéutica, entre tantas otras. “Hay una gran carrera por el litio como mineral estratégico. La minería del litio va a ser cada vez más fuerte en la Puna y sería importante que las provincias traten de determinar qué lugares no deberían ser tocados por su relevancia científica y ambiental”, finalizó Farías.

Cuidar el ecosistema toque ni se sumerja en el ➽ Nunca agua de estas lagunas. Además de salinas, tienen un ph extremo y muchas tienen un altísimo contenido de arsénico. conduzca una 4x4 por salares ➽ No húmedos ni por barros de colores. Arruinará un ecosistema frágil y único, y podría quedar empantanado. tire basura ni desperdicios La ➽ No materia orgánica mata estos ecosistemas, que sobreviven sólo bajo condiciones extremas. se lleve un recuerdo Esas ➽ No estructuras están vivas y, si saca un pedacito, además de arruinar un ecosistema que tarda mucho en regenerarse, tendrá que tirar su recuerdo muy pronto, porque el aroma al azufre y metano que despide lo acompañará todo el viaje, y sólo tendrá barro y sal.

De esa manera, el lugar podría pasar de tierra olvidada a sitio turístico estrella en apenas un puñado de años. Sólo a mediados de 2009 la reserva fue vallada para impedir el continuo tránsito de vehículos 4x4 de turistas, pobladores y pescadores, que dañan los yacimientos al partir la arcilla donde quedaron impresas las huellas, hace miles de años. “Yo no hablaría de una actitud vandálica, sino de desconocimiento. Una persona que conoce la importancia de estas huellas no hace eso”, dijo a LA NACION José Molina, titular del Organismo Provincial para el Desarrollo Sostenible (OPDS), dedicado a temas ambientales. Y el intenden te de Coronel Rosales, Néstor Starc, consideró: “Mientras visitantes de otros países vienen a ver estos yacimientos, quizá nosotros mismos no tenemos conciencia de lo que significan”. Pero en la teoría que descarta el vandalismo no encaja lo ocurrido a fines de febrero, cuando unos desconocidos a bordo de cuatriciclos cortaron el vallado y pisaron un sector con huellas de megaterios, que destruyeron.

Sebastián Lalaurette