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Ciencia/Salud

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Domingo 19 de agosto de 2007

Una alianza de mutua conveniencia: cada persona tiene diez veces más células microbianas que humanas

Qué secretos revelan nuestros microbios Nuevos métodos de análisis genético permiten estudiar la evolución del hombre a partir del estudio de sus microorganismos fermarnos. Por eso los científicos quieren saber exactamente qué hay De New Scientist allí y cómo nuestros huéspedes microbianos interactúan entre ellos y LONDRES.– El ser humano promedio con nosotros. es más microbio que mamífero, un verHasta hace poco, nuestro conocimiendadero superorganismo que comprende to era limitado, en parte porque sólo era 10 veces más células microbianas que posible identificar los microbios que pohumanas. Se piensa que el número total dían ser cultivados en laboratorio, un de genes microbianos en nuestro cuer- mero 1 o 2 por ciento del total. po excede el de genes humanos en una Sin embargo, en años recientes se ha proporción de 1000 a 1. Con tantos pará- visto una explosión de conocimiento sitos uno puede afrontar el desparramar acerca de los habitantes microbianos unos cuantos, pero estaría en problemas de algunas partes de nuestro cuerpo, si no tuviera ninguno. De hecho, uno posible gracias a las nuevas herrano sería humano, una paradoja que los mientas de la biología molecular. Los científicos tratan de dilucidar. microbiólogos pueden analizar hoy los El único momento en que estamos li- genomas de comunidades microbianas bres de ellos es durante los 9 meses que enteras al cortar sus ADN en pequeñas pasamos dentro del vientre materno. partículas y realizar secuencias de esos fragmentos, para lueLuego, somos lanzago conectar las piezas dos al mundo de los gérmenes. Hoy se llega a la con- como si reordenaran Pero una vez que un rompecabezas. clusión de que sería los más fuertes han Hoy, esta área, coreclamado su lugar, posible manipular el nocida como metalas condiciones favogenómica, está lista microbioma humano para despegar. Los rables que propician abren la puerta a suInstitutos Naciopara mejorar nuescesivas oleadas de minales de Salud, de tra salud. El yogur grantes, provenientes los Estados Unidos, de otras personas, de aprobaron un plan probiótico que conlos animales, de la cade cinco años para tiene bacterias vivas investigar el microsa; en realidad, de todo lo que el bebe toca bioma humano, que es sólo el comienzo y no es estéril. es el contenido total microbiano del cuerDentro de los primeros años de vida, los niños adquie- po humano. Estos microbios han evolucionado ren una colonia microbiana estable en todas las partes del cuerpo, excepto en dentro de nosotros a través de mileel cerebro, los riñones, la sangre y los nios. En los bordes, sin embargo, hay pulmones. Luego, microbios y anfitrión un flujo que cambia constantemente en coexisten por el resto de sus vidas. respuesta a las condiciones ambientaSin embargo, nuestras colonias es- les. Como resultado de ello, los cientítables no son meros pasajeros. Depen- ficos están arribando a la idea de que demos de ellas para sobrevivir. Los mi- hay una continuidad entre nuestros microbios normales –que incluyen virus, crobios internos y los que habitan en hongos, protozoos y bacterias– nos brin- el mundo exterior. Con este cambio de visión se llega a dan un escudo contra gérmenes más desagradables, que están en el ambien- la conclusión de que podría ser posite. Y, más aún, sin nuestros microbios ble manipular el microbioma humano normales no podríamos realizar mu- para mejorar nuestra salud. El yogur chas funciones corporales. probiótico que contiene bacterias vivas Sin embargo, si se perturba la ar- es sólo el comienzo; hay proyectos que monía natural, nuestros microbios incluyen a las bacterias que producen aparentemente benignos pueden en- caries y microbios que ayudan a per-

Por Laura Spinney

Bacterias contra la obesidad

der peso. Otra idea es que la huella microbiana de cada persona provee un registro histórico que puede ser utilizado para señalar el origen de nuestros antiguos ancestros. Y cómo la composición total del microbioma humano rastrea nuestra evolución conjunta con sus microbios refleja también los cambios que hemos tenido en nuestra manera de vivir. Desde el comienzo del siglo XX, y más notablemente desde la introducción de los antibióticos, nuestro microbioma ha estado cambiando más rápido que nunca. Si esto finalmente es bueno o malo para la salud humana, lo dirá sólo una mejor comprensión del microbioma humano.

El zoológico cutáneo Uno de los objetos de estudio es la piel, que comprende seis o siete hábitats diferentes, desde los espacios húmedos entre los dedos del pie hasta la parte externa de la oreja. “No hay que asombrarse de que sea un verdadero zoológico”, asegura Martin Blaser, de la Universidad de Nueva York. En fe-

brero, Blaser publicó el informe más completo sobre la piel que jamás se haya realizado. Aun así, sólo observó una pequeña superficie del antebrazo, donde encontró 240 especies en seis voluntarios sanos mediante una técnica que identifica diferentes microbios sobre la base de comparaciones genéticas. Al incrementar su muestra a 12 personas, Blaser contabilizó 360 especies. También descubrieron que no hay dos individuos con el mismo componente microbiano y que éste hasta cambia con el paso del tiempo en cada persona, pero todos comparten un núcleo o andamio bacteriano. Dado que la piel es el límite entre uno y el mundo exterior, es poco sorprendente que su comunidad microbiana sea tan variable. El equilibrio es extremadamente sensible a fluctuaciones ambientales y cambia cada vez que uno toma una ducha o hasta cuando se usa una nueva marca de jabón. A pesar de que una gran variedad de microbios puede vivir en la piel sin causar ningún daño, no siempre son benignos. Estas bacterias pueden pro-

ducir infecciones si penetran en la sangre, dice Mike Wilson, microbiólogo del University College de Londres. Pero ninguno es tan frecuente como el Acné propionibacterium, una bacteria anaeróbica que se alberga en las glándulas y poros pobres en oxígeno y que causa el acné. Este microbio también ofrece una saludable lección a cualquiera que desee manipular la colonia microbiana de la piel. Durante más de tres décadas, el acné ha sido tratado con antibióticos. En 2002, investigadores de la Universidad de Leeds encontraron que en la década pasada hubo casi el doble de pacientes cuyas cepas eran resistentes a los antibióticos usados para tratarlo. Peor aún, dice Wilson, otros microbios cutáneos están adquiriendo resistencia. “Estudios recientes han demostrado que las gargantas de los individuos con acné tratados con tetraciclinas se colonizaron con bacterias resistentes que son responsables de enfermedades que pueden ser mortales.” Traducción: María Elena Rey

LONDRES (New Scientist).– Desde hace mucho tiempo se sabe que la flora intestinal cambia con la edad, la dieta y otros factores. Así, hay una diferencia significativa en la tasa de grupos microbianos entre los bebes alimentados a pecho y los que toman biberón. “En los primeros, la colonia es cualitativamente menos patógena”, dice Wilson. La metagenomía ha permitido revelar algunas asombrosas relaciones entre la microflora y la salud humana. Jeffrey Gordon, de la Universidad de Washington en St. Louis, utilizó la metagenomía para revelar que los obesos tienen una tasa de firmicutas y bacteroidetes –gérmenes presentes en el intestino– más alta que los delgados, lo que sugirió que la obesidad pudiera estar ligada con una habilidad incrementada para absorber nutrientes del intestino, gracias a la tasa de los microbios allí alojados. Cuando los obesos fueron puestos en una dieta de baja calorías, la proporción de bacteroidetes aumentó acercando su perfil microbiano al de la gente delgada. En otro estudio, Gordon identificó a un posible candidato para una intervención terapéutica: el Methanobrevibacter smithii, presente en el intestino e importante para la digestión de azúcares complejos que no pueden ser degradados por las enzimas humanas. Los ratones obesos tienen más M. Smithii en sus intestinos que los delgados, y cuando Gordon transplantó esa colonia en ratones con intestinos estériles, aumentaron de peso más que otros ratones a los que se les dio microflora intestinal de ratones delgados. Ahora, Gordon ha secuenciado el genoma del M. Smithii como un primer paso hacia la manipulación de su presencia en el intestino, y quizás hacia el ataque contra la obesidad.

Agenda Becas para oncología

Charla sobre colesterol

■ La Fundación Bunge y Born informa que está abierta la inscripción para el Concurso de las Becas Jorge Oster 2008, para profesionales interesados en perfeccionarse fuera del país en oncología. Informes: [email protected], o al teléfono (011) 418-6600.

■ EL 21 del actual, a las 18, la doctora Noemí Passarin dará una charla gratuita sobre “Tratamiento del colesterol”, organizada por Consultorios Asociados de Endocrinología. Informes e inscripción: (011) 4804-6669 o 4800-1316,