Los Cherokee (Tsalagi) y la Justicia “Vi a los indefensos Cherokees detenidos y despojados de sus casas y llevados a la punta de bayoneta en las empalizadas. Y en el frío de una llovizna en una mañana de octubre, los vi cargados como ganado u ovejas en 645 vagones que se dirigían hacia el oeste… En la mañana del 17 de noviembre nos encontramos con una nieve excelente y una tormenta de nieve, con temperaturas bajo cero y, desde ese día, hasta que llegamos al final de la jornada fatídica el 26 de marzo de 1839, los sufrimientos de los Cherokees eran horribles. La ruta de los exiliados era un rastro de muerte. Tenían que dormir en los vagones y en el suelo sin fuego. Y he conocido hasta 22 de ellos que murieron en una noche de neumonía debido a los malos tratos, el frío y la exposición…” -Private John G. Burnett Captain Abraham McClellan's Company, 2nd Regiment, 2nd Brigade, Mounted Infantry Cherokee Indian Removal 1838-39

El pueblo Cherokee se divide en dos grandes organizaciones tribales o afiliaciones; el Cherokee del Este, que habitan las tierras ancestrales en Carolina del Norte y Tennessee, y con mucho mayores en número, los Cherokee del Oeste, que residen en tierras tribales en el Estado de Oklahoma. Los Cherokee se refieren a sí mismos como "Wiya Ani Yun" o ''La gente real”. El término Tsalagi o Tsalaki se deriva probablemente del término Creek para el Cherokee, “Tciloki", que significa "gente de habla diferente" o "gente cuyo lenguaje es diferente". La designación oficial tribal de la Cherokee occidental es “United Keetoowah Band of Cherokee Indians”, otra vez ubicado en el Estado de Oklahoma. Hay una serie de teorías sobre los orígenes del pueblo Cherokee, sin embargo, tal vez la escuela más ampliamente aceptada de pensamiento en torno a la cuestión del origen, postula que emigraron de las regiones del norte hacia el sur de Appalachia en un punto relativamente tarde en el tiempo, tal vez lo más tarde en el siglo XV. Los Cherokee hablan un idioma “Iriquoian” y por tanto se relaciona

con las tribus de “Haudenosaunee”, denominado más tarde como la Confederación Iriquois por los colonos blancos. Desde la llegada de los primeros colonos europeos en el siglo XVI, los Cherokee habían sido considerados como unas de las civilizaciones indígenas más avanzadas del norte de América. Ubicado en la esquina sureste de la corriente continental de Estados Unidos, las tierras ancestrales fueron rápidamente codiciadas por los colonos europeos, pero el descubrimiento de oro en la actual Georgia, aceleró la intensificación del conflicto con los blancos en la década de 1830. A pesar de una sentencia del Tribunal Supremo dictada por el juez Marshall, los Cherokee fueron sacados a la fuerza, en gran parte, de su tierra natal en Georgia. Andrew Jackson, en desafío a la sentencia del Tribunal Supremo, mordazmente, comentó: "El juez ha hecho su decisión, ahora déjenlo hacerla cumplir!" mientras él supervisaba la retirada de los Cherokee, en uno de los actos más sombríos e inhumanos en los anales de la historia de E.U.A. Esta eliminación del pueblo Cherokee de sus tierras en Georgia a miles de kilómetros hacia el oeste al Territorio Indio (hoy Oklahoma), ha pasado a la historia como el "Camino de las Lágrimas". Miles de personas murieron a lo largo del camino y los campos de internamiento establecidos en el camino, antes de llegar a su destino. A pesar de sus pérdidas, los Cherokee rápidamente se restablecieron en Oklahoma y fundaron prósperas comunidades centradas en torno a su nueva capital de Tahlequah. En 1839, los Cherokee redactaron y ratificaron su Constitución y comenzaron a imprimir su propio periódico en el idioma Cherokee --- el primero de tribus norteamericanas en hacerlo. La creación del sistema de escritura Cherokee por Sequoyah en 1821 y la propagación de materiales escritos y la creación y construcción de un buen sistema de escuelas públicas, junto con un alto nivel de organización social, ha llevado a los historiadores a referirse al período que va hasta 1860 como la "edad de oro" del pueblo Cherokee. La Nación Cherokee hoy es reconocida como una entidad soberana que abarca casi 7,000 kilómetros cuadrados de territorio en la esquina Noreste del Estado de Oklahoma. La organización de la Nación Cherokee refleja la de otras repúblicas contemporáneas, dividiendo la autoridad en un sistema tripartito: Poderes Legislativo, Ejecutivo y Judicial del Estado. Casi 70,000 de los más de 300,000 miembros Cherokee tribales viven en el territorio de la Nación Cherokee. En virtud de una Constitución revisada, ratificada en 1976 y aprobada por el Comisionado de Asuntos Indígenas, el Poder Ejecutivo es ejercido por el jefe tribal y un jefe tribal Adjunto preside el Consejo Tribal, que representa el Poder Legislativo de la Nación Cherokee. Catorce funcionarios electos integran el Consejo Tribal. El Poder Judicial está integrado por los Juzgados de Distrito y el Tribunal de Apelaciones. El Tribunal es comparable a la Suprema Corte y sus tres miembros son designados por el Jefe Tribal. En 1990, la Nación Cherokee estableció los parámetros de funcionamiento de sus tribunales y presentó sus propios códigos penales y de procedimiento penal.