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CIENCIA / SALUD

I

Viernes 18 de diciembre de 2009

LOS TOP TEN DE 2009 s ADEMAS, LA REPARACION DEL HUBBLE, LA TERAPIA GENICA, LOS MONOPOLOS MAGNETICOS

Ardi, el avance del año, según Science Continuación de la Pág. 1, Col. 5 ba erguida y apoyaba sus pies planos sobre la tierra. Se alimentaba de nueces, insectos y pequeños mamíferos que habitaban el bosque. Ardi es un hallazgo que “abre el telón del tiempo y revela el sorprendente plano maestro de nuestros ancestros más tempranos”, escribe Ann Gibbons en el artículo que presenta la elección. “Hemos visto al ancestro, y no es como los chimpancés”, había dicho Tim White, su descubridor, al presentar la inusual superproducción de 11 estudios que incluyó la edición de Science del 2 de octubre, en la que se dieron a conocer los hallazgos. El fósil precede en 1,2 millones de años a la célebre Lucy, una Australopithecus afarensis descubierta en 1974, e integra, junto con el primer Neandertal y el llamado “niño de Taung”, descubierto en Sudáfrica en 1924, el puñado de fósiles que se consideran centrales para marcar la senda de la evolución humana. Un tesoro único de esos que se producen una vez en cada generación. Según revelan las investigaciones realizadas en silencio durante 15 años White, de la Universidad de California en Berkeley, codirector del grupo de investigación del Awash medio, que descubrió y analizó los fósiles, y otros equipos en distintas universidades del mundo, Ardi exhibe un mosaico de rasgos ancestrales y otros más “modernos”. Estas características la diferencian bien de los actuales primates, lo que indica que en ese momento la rama

Ardi “abre el telón del tiempo y revela el sorprendente plano maestro de nuestros ancestros” humana había divergido de la que conduciría a los chimpancés, los gorilas y los bonobos. Esta investigación cambió la forma en que pensamos acerca de la evolución humana y representa la culminación de una ardua colaboración, encarada por un equipo internacional de casi 50 científicos de 10 países, que analizó 150.000 especímenes de animales y plantas fosilizados, según explica en su editorial Bruce Alberts, editor en jefe de la publicación.

Un enigma cósmico Entre los otros nueve “finalistas” del top ten del año, la revista destaca la detección de 16 púlsares (estrellas neutrónicas de rápida rotación) de rayos gamma. El hallazgo fue posible gracias a la cartografía que está realizando el Telescopio Espacial Fermi de Rayos Gamma de la NASA, lanzado en junio del año pasado, y ofrece a los astrónomos nuevas claves para entender cómo funcionan estos enigmáticos objetos celestes y para orientar la búsqueda de ondas gravitatorias.

La adrenalina de las plantas Este año, los científicos también descubrieron moléculas químicas que serían algo así como una “adrenalina vegetal”. Altas concentraciones de ABA (por ácido abscísico) ayudan a las plantas a superar las sequías manteniéndolas “dormidas”, y les permiten evitar la pérdida de humedad. Los receptores de esta homrona vegetal habían eludido a los biólogos, pero en mayo dos equipos independientes los identificaron.

El renacimiento del Hubble La última misión de reparación del telescopio espacial que cambió para siempre nuestra visión del universo fue tan exitosa que en los últimos meses el Hubble ofreció las mejores imágenes de sus 19 años de vida. En mayo, una tripulación de siete astronautas que a bordo del transbordador Atlantis viajó a 500 km de altura por encima de la superficie terrestre y trabajó durante once días para extender la capacidad de trabajo del célebre telescopio otros cinco años.

  
 

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Otro tipo de magnetismo Cualquiera que haya jugado con un imán sabe que tiene dos polos: norte y sur. Y esto ocurre en todos los imanes que se conocen: todas las formas de magnetismo que hasta ahora se habían observado en la naturaleza se basan en dipolos (dos polos) magnéticos. Pero este año un grupo internacional de físicos, coliderado por el argentino Santiago Grigera, observó una rareza que se perseguía desde hace más de setenta años: un monopolo magnético. “Del mismo modo en que la electricidad tiene cargas positivas y negativas (protones y electrones, respectivamente), que se pueden encontrar separadamente, en 1931 un célebre físico llamado Paul Dirac predijo teóricamente que tenían que existir monopolos magnéticos elementales –explicó el investigador del Conicet a LA NACION–. La pregunta que permanecía pendiente de comprobación era si se podía pensar en cargas magnéticas norte y sur separadas.” La respuesta que dio Dirac es que sí... y pudo probarse. Según Grigera, este avance en el conocimiento podría ayudar a desarrollar materiales para refrigeración magnética más silenciosos y más eficientes.

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De átomos y roedores

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Este año también se demostró que un fármaco que se utiliza rutinariamente para tratar el cáncer renal, la rapamicina, es capaz de alargar la vida de roedores un 14%. Es la primera vez que un fármaco alarga la vida de mamíferos. Otro avance relevante fue haber podido probar que hay grandes depósitos de agua congelada en la luna. Un cohete de dos toneladas llamado L-Cross se estrelló contra nuestro satélite natural a 7200 km por hora y la explosión refutó para siempre la idea de que la Luna es un planeta árido.

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El regreso de la terapia génica La terapia génica, una elegante solución que propone reemplazar genes defectuosos por sus versiones sanas, hizo este año un retorno triunfal después de muchas frustraciones. Los investigadores informaron sobre avances exitosos en el tratamiento de enfermedades devastadoras, como la amaurosis congénita (una extraña forma de ceguera), la adrenoleucodistrofia, trastorno cerebral frecuentemente fatal para adolescentes varones y la inmunodeficiencia severa combinada. La revista también incluyó el desarrollo del grafeno, un material formado por láminas de un átomo de espesor que ha comenzado a usarse de forma experimental en aparatos electrónicos por su alta capacidad de conducción, y la creación del primer láser de rayos X, un instrumento que puede captar imágenes de reacciones químicas y alterar la estructura de materiales electrónicos.

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La ciencia local también tuvo grandes aciertos Exitos en cáncer, dengue y otras áreas En los últimos doce meses, los científicos argentinos publicaron no pocos hallazgos de nivel internacional. Es lo que demuestra una lista que, sin pretender ser exhaustiva de los más relevantes avances locales, pone al descubierto hallazgos clave con impacto indudable –presente o futuro– en distintas áreas de la ciencia. Uno de ellos es el estudio publicado en la revista Nature Inmunology por investigadores del Instituto de Medicina y Biología Experimental (Ibyme). El equipo liderado por el doctor Gabriel Rabinovich describió el llamado circuito de la “tolerancia inmunológica”, capaz de reprimir el ataque de las defensas del organismo. Según explicó Rabinovich a LA NACION, “si el circuito de la tolerancia está aumentado, el sistema inmunológico pasa por alto y favorece el crecimiento de tumores; si está bloqueado, permite el desarrollo de la autoinmunidad”. La descripción de este circuito es clave para la compresión de la biología del cáncer, de las enfermedades autoinmunes y de los fenómenos que dan lugar al rechazo de los órganos trasplantados. Andrea Gamarnik y sus colegas del Laboratorio de Virología Molecular del Instituto Leloir se convirtieron en referentes regionales en investigación del dengue. Este año realizaron estudios que permiten comprender los mecanismos por los que el virus del dengue se replica en el interior de las células humanas. Esos mecanismos son el blanco de una estrategia propuesta por Gamarnik para inhibir su replicación y abren una puerta para el estudio de la interacción entre la célula y el virus. Investigadores del Instituto de Biología Molecular y Celular de Rosario, por su parte, hallaron dos talones de Aquiles de las enfermedades de Parkinson y Alzheimer al dilucidar la estructura de las proteínas alfasinucleína y el péptido beta. Este conocimiento es el punto de partida para el desarrollo de fármacos que podrían interrumpir el desarrollo de ambas afecciones. Científicos del Laboratorio de Memoria de la Facultad de Medicina de la UBA explicaron qué es lo que hace duraderos a los recuerdos. Y otro grupo, comandado por Jorge Medina, también de la UBA, propuso formas de manipular su duración que podrían explorarse como via para tratar casos de estrés postraumático. Este año también se clonó por primera vez una vaca campeona a partir de un animal muerto; se produjo una superpapa resistente a numerosas plagas que atacan los cultivos; y se desarrolló una nueva técnica –la separación por columnas de anexina V– para superar ciertos casos de infertilidad masculina, entre otras muchas investigaciones relevantes.

A 40 AÑOS LUZ DE LA TIERRA

Pastillas

Hallan un planeta compuesto en su mayor parte de agua

FIEBRE AMARILLA

Anuncian producción local de vacunas

Sin embargo, sus océanos hirvientes alcanzarían los 200° de temperatura DENNIS OVERBYE THE NEW YORK TIMES NUEVA YORK.– Los astrónomos dicen haber descubierto un planeta compuesto mayormente por agua, pero nadie querría vivir allí. Además del calor –con más de 200° en la superficie de sus océanos–, el planeta está probablemente cubierto de una oscura niebla de vapor supercaliente y de otros gases. Pero su descubrimiento ha alentado un creciente sentimiento entre los astrónomos de que están al borde de realizar un gran avance, cada vez más cerca de hallar un planeta que sea habitable. “Este probablemente no sea habitable, pero no se aleja mucho de la zona habitable”, dijo David Charbonneau, del Centro HarvardSmithsoniano de Astrofísica, que dirigió el equipo que realizó el descubrimiento difundido ayer por la revista Nature. Geoffrey W. Marcy, un buscador

de planetas de la Universidad de California en Berkeley, escribió un artículo que acompaña el del hallazgo y en el que afirma que el nuevo trabajo provee “la más irrefutable evidencia de un planeta que sea algo parecido a nuestra Tierra, fuera del sistema solar”.

Una lista en expansión De sólo 2,7 veces el tamaño de la Tierra y 6,6 veces más masivo, el nuevo planeta tarda 38 horas en dar una vuelta en torno de una tenue estrella roja llamada GJ 1214, en la constelación Ophiuchus, a unos 40 años luz de aquí. Es uno de los planetas extrasolares más livianos y pequeños conocidos, grupo que incluye cuerpos celestes de un tamaño no más de 10 veces superior al de la Tierra. El anuncio de Charbonneau cerró una semana en la que la lista de planetas conocidos creció significativamente. Un equipo internacional de astrónomos informó del hallazgo

de otros tres planetas, incluyendo una “súper Tierra”, la primera en ser hallada orbitando en torno de una estrella como el Sol. Charbonneau dijo que el peso de la atmósfera del nuevo planeta mantendría líquida el agua en lugar de simplemente hervirla. Reconoció que una receta diferente, con más rocas y una atmósfera menos densa, también se ajustaría a los datos obtenidos. Esta teoría sobre un mundo hirviente pronto podría ser probada. En los quince años que han transcurrido desde el hallazgo del primer planeta extrasolar, más de 400 han sido detectados. El nuevo planeta está lo suficientemente cerca como para ser estudiado directamente por los telescopios terrenos o espaciales cercanos. De hecho, dijo Charbonneau, su equipo ya había pedido tiempo de observación en el Telescopio Espacial Hubble. “Nuestras propias señales de TV ya pasaron por esa estrella”, aseguró.

EUROPEAN SOUTHERN OBSERVATORY

Visión artística del nuevo planeta y su estrella

(DyN).– La Argentina se convertirá en el tercer país del mundo en fabricar la vacuna contra la fiebre amarilla tras un acuerdo para transferencia de tecnología alcanzado hoy con Brasil, que será firmado en los próximos 90 días. El ministro de Salud, Juan Manzur, y su par de Brasil, José Gomes Temporao, acordaron la transferencia de tecnología para la elaboración de la inmunización en un encuentro que mantuvieron en Río de Janeiro, Brasil. La carta de intención se enmarca en las acciones de cooperación científica y tecnológica que llevan adelante los gobiernos de ambos países a través de la Administración Nacional de Laboratorios a Institutos de Salud (Anlis) Carlos Malbrán, de Argentina, y la Fundación Oswaldo Cruz (Fiocruz), de Brasil. Manzur explicó que el contrato será firmado “en los próximos 90 días” y dijo que en ese documento quedará establecida la fecha en que comenzará la elaboración de la inmunización en la Argentina. “Puede llevar aproximadamente 24 meses hasta que esté completo todo el proceso de transferencia de tecnología”, sostuvo el funcionario. La fiebre amarilla, transmitida por el mosquito Aedes aegypti, en 2008 registró 9 casos en Misiones, de los cuales dos fueron mortales.