Se llama hardware libre, electrónica libre o máquinas libres a aquellos dispositivos de hardware cuyas especificaciones y diagramas esquemáticos son de acceso público, ya sea bajo algún tipo de pago, o de forma gratuita. La filosofía del software libre es aplicable a la del hardware libre, y por eso forma parte de la cultura libre. Un ejemplo de hardware libre es la arquitectura UltraSparc cuyas especificaciones estén disponibles bajo una licencia libre. Existen muchas comunidades que trabajan en el diseño, desarrollo y pruebas de hardware libre, y que además brindan soporte. Algunas de ellas son Open Collector,5 OpenCores6 y el Proyecto gEDA.7

Diseño de Hardware Libre (Free hardware design) Se refiere a un diseño que pueda ser copiado, distribuido, modificado, y fabricado libremente. No implica que el diseño no puede también ser vendido, o que cualquier puesta en práctica de hardware del diseño estará libre de coste.

Antecedentes La historia del hardware libre se remonta a los inicios de la informática, en el siglo XX. Existen dos épocas críticas para que se pensara en la idea del hardware libre: Década de 1970 Lee Felsenstein estableció el Homebrew Computer Club, el cual era un híbrido de los elementos del movimiento radical del colegiado de los años 1960, de los activistas que trabajaban el área de computación de la comunidad de Berkeley y de los aficionados a los hobbys electrónicos. El texto «Participatory Democracy From the 1960s and SDS into the Future On-line», escrito por Michael Hauben, quién describe las ideas de “Los estudiantes para una Sociedad Democrática” explica cómo ellos transformaron los movimientos que trabajaban en el área de la computación de la comunidad de los años 1970 y más adelante.

Años 1990 Los FPGA y Open Design Circuits, surgen en los años 1990, en el sitio web de Reinoud Lamberts. Open Design Circuits fue el primero en proponer la creación de una comunidad de diseño de hardware con el espíritu del software libre. En teoría, FPGA permitiría el intercambio de diseños libres electrónicamente, de la misma manera que los programas pueden ser intercambiados. Pero en la práctica, la comunidad que creció alrededor del sitio nunca agregó diseños libres por la carencia de software libre para el diseño electrónico (que entonces no existía) para lo cual se debatió sobre el uso del software libre o el freeware comercial, hasta el extremo que no se creó ningún diseño real en el sitio en sí mismo. Pero las discusiones involucraron a una gran cantidad de personas, muchas que estaban implicadas en otras empresas libres de diseño de hardware. Esta fue la primera vez que un gran grupo de gente había discutido seriamente acerca de qué era práctico y qué no era práctico con respecto al hardware. Con la creación de este sitio web, Open Design Circuits sentó las bases para una comunidad entera. 

Ventajas

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Protege y defiende la soberanía, permitiendo a las naciones no depender de ninguna otra que le provea los recursos necesarios para su desarrollo e independencia tecnológica.

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Fomenta a que el hardware pueda ser de calidad, los estándares abiertos y que sean más económicos.

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La reutilización y la adaptación de diseños permitiendo así innovar y mejorar los diseños de forma colaborativa a nivel mundial.

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Ayudaría a las compañías a ahorrar costes y tiempos de diseño en sus trabajos.

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Existen comunidades de diseño, programación, pruebas, y soporte que día a día crecen de forma dinámica y participativa.

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Evita la alianza trusted computing y la gestión digital de derechos (DRM), que imponen restricciones a los dispositivos electrónicos como por ejemplo electrodomésticos, computadoras, entre otras más.

Desventajas No se pueden aplicar directamente las cuatro libertades del software libre al hardware, dada su naturaleza diferente. Uno tiene existencia física, el otro no. Esto hace que surjan una serie de problemas: 

Un diseño físico es único. La compartición depende de la facilidad de reproducción que este posea.

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La compartición tiene asociado un coste. La persona que quiera utilizar el hardware que otra haya diseñado primero lo tiene que fabricar, para lo cual tendrá que comprar los componentes necesarios, construir el diseño y verificar que se ha hecho correctamente. Todo esto tiene un coste.

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Disponibilidad de los componentes. ¿Están disponibles los chips?. Al intentar fabricar un diseño nos podemos encontrar con el problema de la falta de material. En un país puede no haber problema, pero en otro puede que no se encuentran.

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El mundo del hardware está plagado de patentes; es una realidad, por eso muchos de las motivaciones de los autores de este concepto es que no se libere el código o el diseño si no lo desea, pero se anima a que nuevas empresas desarrollen y liberen nuevo hardware, en pro de crear estándares públicos y libres, en los cuales todos puedan colaborar.

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Modelo de producción, no cualquiera podrá realizar hardware, debido a las implicaciones que conlleva toda la infraestructura de diseño, simulación, producción e implementación del hardware, al contrario de lo que se da en el software libre.

Importancia: La evolución del hardware libre permite estudiar cada una de las partes que integran cada componente en la informática, donde la interacción es la encargada de

distribuir cada una de las funciones que permiten elfuncionamiento

de la maquina como un procesador de información. De esta manera se aprende la información de que en algún momento sirve como información y que después nos servir para comprender el porvenir del largo camino que tenemos por descubrir

en

esta

materia.

Con

esta

investigación

define el

concepto, característica, su interacción con el ambiente, rol en la sociedad y otros puntos que son de interés para el aprendizaje

HL en Venezuela En Venezuela, ya contamos con una plataforma de hardware libre que se presta no solo para el diseño y la construcción de prototipos de investigación, sino que también permite soportar el desarrollo de dispositivos en producción para la industria nacional”, aseveró Joan Espinoza, activista del Proyecto Nacional Pingüino VE, al anunciar las nuevas potencialidades del microcontrolador adaptado en el país, en el año 2010, para crear equipos electrónicos libres. Espinoza destacó la capacidad de la plataforma Pingüino VE para “aportar soluciones tecnológicas que tienen demanda cotidiana”, durante su participación en el conversatorio “Desarrollo nacional de tecnologías para la economía productiva”, organizado por la Comisión Nacional de las Tecnologías de Información (Conati) y por el Despacho del Viceministro para Fortalecimiento Institucional, Conectividad e Intercambio del Conocimiento. Pingüino VE —el microcontrolador— es un circuito integrado de diseño y desarrollo de hardware libre, a partir del cual se pueden construir dispositivos electrónicos, a la medida. La ventaja de este controlador es que está documentado; es decir: el código fuente no es un secreto. La ruta Pingüino VE abre el código a cualquier interesado: los desarrolladores publican sus invenciones (códigos, planos, procesadores), libremente, a través de Internet.

Con Pingüino VE, un grupo de emprendedores criollos ha creado componentes PLC (Programmable Logic Controller, controlador lógico programable) para actividades de automatización industrial, que pueden ser usados en empresas básicas, hidrológicas, metalúrgicas. “Un valor agregado es que realizamos implementaciones variantes, de acuerdo con las necesidades de automatización de cada industria”, precisó Espinoza. En el ámbito agrícola, los tecnólogos de Pingüino VE han creado sistemas de riego adecuados a cada tipo de cultivo; también, incubadoras para la reproducción de especies ovíparas (codorniz y pollo). En el campo de la salud, desarrollaron electrocardiógrafos digitales para identificar enfermedades cardiacas y conocer de qué manera el paciente responde a determinados tratamientos. En el área educativa, tienen proyectos de robótica infantil con entornos de programación en bloques, tipo lego. En lo que corresponde a soluciones para el hogar y la automatización de inmuebles, este grupo de innovadores con sello venezolano ha programado sistemas de control de acceso, con tarjetas magnéticas y teclados programables; así como sistemas antirrobos, controlados con sensores, para tiendas y viviendas.

Rol del hardware libre en las comunidades:

En palabras sencillas podemos destacar que para estimular la producción nacional de tecnologías, mediante la obtención de una Plataforma Integral de Diseño y Desarrollo que facilite el prototipo rápido y la fabricación sustentable de dispositivos electrónicos orientados a satisfacer necesidades humanas en múltiples ámbitos y/o espacios de nuestra sociedad.

Hardware Libre Para Una Sociedad Libre Luchamos contra los DRM todos los días. Sin embargo, nos tomamos cada añoeste4 de mayo para concientizar sobre los riesgos de los DRM, pero

especialmente sobre la mala información frente a los usuarios de tecnologías, que frente a algunos productos, no saben con claridad a que restricciones les están sometiendo .Es una oportunidad para unir a una amplia gama de proyectos, el interés de las organizaciones públicas, sitios web y los individuos en un esfuerzo por aumentar la conciencia pública sobre el peligro de la tecnología que requiere que los usuarios dan-el control de sus ordenadores o que restrinja el acceso en datos digitales y los medios de comunicación.