PATCH BAYS (PATCHERA) Panel de conexiones Todas las entradas y salidas de todos los equipos del estudio (consola, grabadores y procesadores) se encuentran reunidas (para comodidad de acceso) en un panel denominado patchera. Desde la patchera es posible realizar la interconexión de equipos necesaria durante los distintos procesos de operación. Existen dos tipos de conexiones: las permanentes y las eventuales. Las permanentes corresponden a interconexión de equipos que conviene que permanezcan conectados entre sí en forma habitual, dado que son conexiones requeridas normalmente. Este tipo de conexión se denomina normalizada. Estas conexiones se realizan internamente en la patchera y permiten el encadenamiento de los equipos sin realizar ningún otro cableado (éste ya está realizado interiormente en la patchera). Las conexiones eventuales o fuera de la norma se realizan para incorporar procesadores a un encadenamiento habitual o bien para hacer cambios circunstanciales en el conexionado habitual. Entre las conexiones permanentes podemos encontrar, como típicas: las salidas de consola ya sea de bus o direct out con las entradas de la máquina multitrack, la salidas del multitrack con las entradas tape in de la consola, la salida principal a la entrada del grabador de dos canales, la salida stereo de éste al 2 track in de la mesa, las salidas de un Deck (caset) a otro 2 track in, el send y el return de los insert y otras conexiones que puedan resultar cómodas, como la salida de algunos auxiliares a las entradas de algún procesador de efectos y sus vueltas a retornos auxiliares o a entradas line in de canales. Conexiones eventuales podrían ser: el envío de señal a un canal de la máquina multitrack desde otra salida diferente de la que se encuentra conectada permanentemente, insertar un procesador en un canal, bus o salida principal, encadenar canales en forma de cascada conectando la salida de uno con la entrada de otro, enviar una mezcla auxiliar a un procesador de efectos y cualquier otra que surja como necesidad en el momento de la operación. La patchera presenta pares de jacks verticales a los que se asignan determinadas salidas y entradas, usualmente salidas arriba y entradas abajo. La relación que existe internamente entre estos pares puede ser: sin normalizar (o no normalizada), seminormalizada (half - normalization) o normalizada completa (full normalization).

Cuando los pares están sin normalizar implica que no hay conexión entre ellos. A este tipo de pares se les asignan salidas y entradas que no tengan que tener relación entre sí. Cuando los pares están seminormalizados implica una conexión interna entre jacks que puede ser quebrada únicamente cuando se conecta un cable en el jack inferior o input. La conexión al jack superior (salida) no quiebra la norma. Esto resulta útil para derivar señal sin interrumpir su recorrido. Por ejemplo: cuando a un par de jacks seminormalizados le asignamos el insert de un canal (send arriba y return abajo), podemos conectar un cable en el send y utilizar el mismo como salida adicional del canal (pre fader), para enviar su señal a cualquier destino sin cortar el paso de la misma en el canal de donde se salió. Cuando conectamos el cable al return quebraremos la normalización Interrumpiendo el recorrido de la señal. Se utilizan pares serninormalizados en todos aquellos casos en que se desee utilizar la salida para alimentar circunstancialmente a otra entrada, aparte de la que tenga permanentemente conectada. La normalizacion completa implica una conexión interna entre jacks que puede ser quebrada tanto cuando se conecta un cable en el jack inferior como cuando se conecta en el jack superior. Se adopta en situaciones en que no sea necesario derivar señal a dos lugares simultáneamente. Se utiliza por ejemplo en la conexión de salidas auxiliares a procesadores ya que cuando usamos una salida auxiliar para alimentar otro procesador automáticamente el primero debe dejar de recibir señal. Cabe aclarar que los distintos estados de normalización o falta de ella dependen de la manera en que se suelden los contactos de los jacks en la parte trasera de la patchera. Y las conexiones eventuales se realizan por medio de cables o conectores de patchera. Las patcheras profesionales se construyen con fichas denominadas TT (tiny telephone) o bantam que son similares a un plug TRS pero de menor tamaño. Los tres contactos permiten llevar a la patchera líneas balanceadas o no balanceadas. Las patcheras con fichas RCA permiten únicamente el conexionado de equipos sin balancear y son de menor costo. Generalmente estas últimas no permiten la normalización completa. Las patcheras se presentan como unidades de rack y se comercializan de 24 y 48 pares por unidad en el caso de las bantam y de 16 y 32 en el de las RCA..

Acerca de los Patch Bays El tema de los patch bays puede parecer tedioso - pero es de indudable importancia. Los patch bays son el sistema nervioso de todo estudio de grabación, y si no existieran la interconexión de los equipos seria complicada hasta el punto de convertirse en una pesadilla. Se necesitaran cables de longitud diversa en cantidades astronómicas, una gama variada de adaptadores y se contaría con problemas en la transmisión y el cableado a tierra de la señal.

Una consola presenta en su panel trasero una especie de patch bays reducido de inputs y outputs. Al comienzo, la tentación es usar eso y nada mas especialmente si se piensa solo en un limitado numero de pistas. Se identifica que cable es cual, y se busca evitar desenredos. Sin embargo, el cableado envejece, se torna menos confiable, y entonces surgen los problemas. Si, como suele ser frecuente, los jacks de la consola se conectan directamente a tableros de circuitos, los problemas en la transmisión de señal por patchings sucesivos se incrementan a medida que la consola envejece. Como consecuencia, uno desarrolla una serie de "movidas" particulares en el estudio para evitar ser frustrado por los problemas de patching. Un cableado deficiente puede entonces convertirse en barrera a la maximización plena del potencial del estudio. La utilidad de un patch bay es que previene este tipo de problemas, concentrando todos los inputs y los outputs del estudio en un punto de interconexión neurálgico, de manera que pueda conectar lo que quiera de manera simple y segura, y en cualquier configuración. Con un patch bay la inversión en tiempo y dinero se realiza de una vez por todas y para siempre. Se hace entonces fácil de lograr lo que se quiera... ¡Sin agazaparse para encontrar el jack KEY OUT de 1/4" que debe conectarse al in del canal 7 para luego ser mezclado con el pickup que viene directo del bajo al fuzz box!

El flujo de la señal en el estudio.Todo estudio multitrack tiene características funcionales similares, por lo que se puede generalizar su flujo de señal. Primero, sin embargo, fija los niveles de entrada por micrófono de tu consola. Por lo general, esto no forma parte de una discusión propiamente dicha sobre los patch bays. La consola acepta entradas de línea por las salidas del multitrack, por las señales independientes tales como sintetizadores y CD players, y en estereo por los diversos grabadores y/o ejecutantes que haya en el estudio. La consola envía la señal al multitrack, típicamente desde lo buses multitrack outs, (pueden ser outs directos), a los monitores desde los monitores outs, y a los diversos grabadores estereo vía los estereo bus out. Observa que estos últimos outputs salen "split" o separados (También se dice que salen "multed" o multiplicados). Los outs de los bus multitrack también pueden ser separados para permitir mas pistas de grabación. Si esto fuera todo, podrías cablear permanentemente tu estudio, , evitando el uso de patch bays. Pero la vida multitrack ofrece mas posibilidades: Los que nos trae los buses auxiliares y a los puntos de inserts. Los Aux buses son buses que pueden ser usados para tareas extras, tales como mezclas adicionales para auriculares o con reverb. Estas mezclas tienen que ser enviadas con patching a cualquier lugar y son indispensables en las mil una tareas de la producción. Los puntos de inserción son puntos en el flujo de la señal de la consola que permiten conectar procesadores de efectos exógenos a la consola. Además, la porción "send" del punto de inserción da una versión separada ("split") de la señal que puede ser enviada a cualquier lugar sin comprometer el flujo de señal propio de la consola. Las buenas consolas tienen muchos puntos inserts, especialmente en cada in y en cada bus de output. La conexión de patch "Normalizada".Una característica de diseño importante en un patch bay es el uso de los llamados jacks interruptores. Dichos jacks poseen mecanismos conmutadores que, al no recibir señal alguna, quedan conectados a otro cable en el panel trasero del patch bay. Cuando se inserta un cable de patch, se rompe esa conexión automática, y la señal se toma en cambio del cable de patch que se insertó. Esto es de gran utilidad, ya que quiere decir que tu cableado predilecto quedo listo internamente y sin cables; solo harás el patching cuando necesites algo especial. Por eso es que tus patches favoritos son denominados "Normales", se habla de "patch points normales", y se dice también que los outputs del multitrack están normalizados a los returns de cinta en la consola.

Así que la próxima vez que veas un patch bay imponente con jacks sin cables de patch enchufados, ten en cuenta que el 80 % de esos jacks están en servicio pasando señal. Aprendiendo el "normal" es una de las primeras tareas que debes realizar cuando comienzas a trabajar en un estudio nuevo. Por suerte existen algunas convenciones que permiten acelerar el aprendizaje. Mirando el patching de una consola multitrack, con cuatro pares de outputs a inputs "medio - normales". El jack de arriba es el output de un equipo dado. Si enchufas un cable de patch en ese jack, la señal de esa unidad estará presente en tu cable de patch, y también, en el patch "normal" del jack de abajo. Ahora puedes hacer el patching de esa unidad a cualquier otro punto que quieras. La fila de arriba de los jacks es por convención el output de varias fuentes de audio (excepto micrófonos) que alimentan la consola. La segunda fila de jacks son las entradas de línea de la consola. Si se enchufa un cable de patch en el segundo jack, se desconectará al jack de la primera fila que se conectará en cambio a la entrada por línea. La tercera y la cuarta fila de jacks son los llamados puntos de inserción para el canal. Si conectas un compresor, por ejemplo, harías un patch desde el channel insert send al input del compresor y desde el output del compresor al channel insert. La quinta y sexta fila son los buses out del multitrack normalizados a los inputs del multitrack. A menudo se tiene menos buses que canales multitrack (por ejemplo 4 buses para 8 tracks del grabador). Esto requiere un cableo a medida en el patch bay. Todo es claro hasta que llegamos a los buses de output estereo, los buses estereo auxiliares, los returns, todo el equipo para el grabador a dos pistas, y el procesamiento de señal. Si puedes, cómprate un patch bay con capacidad de sobra para acomodar mas equipo en el futuro. De esta manera cuando armes tu patch bay no tendrás que reconvertir viejas conexiones.

Los patch bays y el futuro digital.La idea del patch virtual es acogedora. En el mundo digital hacer patching es fácil y divertido. Seleccionas en algún menú, que costilla conectaras a tu fémur, o dibujas un cable de patch entre dos o más iconos en tu pantalla de PC. Pero, aparecen problemas cuando tus necesidades sobrepasan lo que el software te permite hacer - y esto te puede ocurrir de repente. Además tendrás dificultad cada vez que quieras conectar un equipo analógico para obtener por ejemplo, un sonido de tubo agradable. De cualquier manera, el workstation digital promete simplificar el arreo de cables y el uso de patch bays. En cuanto se desarrolle y reemplace con efectividad a mucho del procesamiento analógico y a los ruteos de señal con que todavía trabajamos, obtendremos economías -al punto tal que un factor positivo en el costo de los DAWs puede estar en su menor requerimiento de una onerosa bahía de cable analógico. Además están apareciendo nuevas topologías de patch bays. Está con nosotros ya el MIDI patch bay, en sus diversas configuraciones. Los patch bays digitales, con el agregado de información de tiempo, tasa de sampleo y formato, ya se ven más.