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CIENCIA / SALUD

I

Y ROTACION DE LA TIERRA

Miércoles 10 de diciembre de 2008

NANOTECNOLOGIA Y UNA INNOVACION PREMIADA

Modifican las propiedades de telas, maderas y metales

El sueño de la casa propia

F

ARCHIVO

El planeta gira más despacio

Desarrollan espejos que no se empañan y tejidos bactericidas

Agregarán un segundo a fin de año

CECILIA DRAGHI

LONDRES (New Scientist). Aquellos ansiosos por terminar 2008 van a tener que esperar un segundo más. Este año habrá que agregarlo a los relojes a fin de año para acomodarse a un sutil retraso en la rotación de la Tierra. La decisión, tomada por el Servicio Internacional de Sistemas de Rotación y Referencia, ajustará la hora coordinada universal (UTC, según sus siglas en inglés), que se utiliza para calibrar los relojes nacionales y regionales en todo el mundo. Este segundo extra se agregará el 31 de diciembre, a las 23 horas, 59 minutos y 59 segundos UTC. La UTC es registrada por los relojes atómicos, pero ocasionalmente debe ajustarse para acomodar cambios en la longitud del día. La fuerza de atracción del Sol y la Luna están deteniendo gradualmente la rotación de la Tierra y hacen que sus días se alarguen. Pero la desaceleración se produce de manera no uniforme. Para acomodarse a este enlentecimiento pueden agregarse segundos dos veces por año, a fines de junio y de diciembre. El que se agregue este año será el vigésimocuarto agregado a los relojes desde 1972.

PARA LA NACION Pequeñas, invisibles a simple vista, las nanopartículas pertenecen a un mundo donde un milímetro es una medida gigantesca. Desde estas dimensiones diminutas, con unas pocas moléculas se pueden cambiar las propiedades de un objeto y lograr, por ejemplo, telas en las que no crezcan hongos ni bacterias, ideales para ropa quirúrgica o personas quemadas porque evitan el riesgo de infecciones, así como artículos más domésticos,como medias sin el temido mal olor. También es posible lograr celdas de combustible para conversión limpia de energía o sistemas más eficientes para la industria farmacéutica. Precisamente por el desarrollo de un método químico simple y económico en este campo, el proyecto “Nanocatalizadores” obtuvo el Premio Innovar 2008 a la Investigación Aplicada, del Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación Productiva de la Nación. “Innovamos en el proceso de adsorción, la forma en que las moléculas van y se «sientan» sobre una superficie como madera, tela o lentes de contacto, para cambiar sus propiedades. Desarrollamos un método barato, limpio y ecológico. Tenemos un robot que lleva adelante el proceso para la industria farmacéutica, y que evita separaciones costosas y productos tóxicos”, afirma Ernesto Calvo, que, junto con Federico Williams, ambos profesores de la Universidad de Buenos Aires (UBA), y los becarios doctorales del Conicet, Miguel Vago y Mario Tagliazucchi, merecieron el galardón por la investigación desarrollada en Inquimae-Conicet, en el Departamento de Química Inorgánica de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales (UBA). El proceso que da lugar a nanocatalizadores también puede ser empleado en celdas de combustible para conversión limpia de energía y en electrolizadores para generar hidrógeno a partir de energía solar o eólica. “Es el dispositivo que se empieza a usar en los autos de última generación”, precisa Calvo,

NORA

BÄR

GENTILEZA CEPRO/EXACTAS

Ernesto Calvo muestra la estatuilla del Premio Innovar 2008 investigador del Conicet, que está realizando un Proyecto de Investigación y Desarrollo con la empresa Nanotek SA para desarrollar nanoplata en fibras textiles, que evita el crecimiento de bacterias y hongos. “Por tener una actividad biocida, se usan –ejemplifica– en ropa de quirófano, en medias para evitar el mal olor y en alfombras.” Si bien son numerosas las ventajas de los nanotextiles, no han faltado preocupaciones, dado que en el lavado “las prendas pueden liberar iones de plata al medio y si llegan al suelo matar bacterias necesarias para el ciclo vital, como la fijación de nitrógeno en las raíces. Esta tecnología que estamos desarrollando permite fijar mejor las nanopartículas para evitar que se dispersen los iones de plata en forma descontrolada en el medio”.

Posibles usos Entre las ventajas de este procedimiento, figura que las nanopartículas se forman donde van a ser usadas, por lo que resulta más eficiente. Además, se adapta a todo tipo de superficie. “Estamos involucrados en un proyecto de colaboración entre distintos países de América para

utilizar esta técnica de deposición de películas muy delgadas en superficie de materiales naturales como celulosa, madera, cuero, entre otros. Por ejemplo, se puede usar esta misma estrategia para recubrir un colchón o un sillón de poliuretano y retardar la inflamabilidad. Estas películas impiden que se difunda el oxígeno e imposibilitan la combustión.” La lista de posibilidades es extensa. Mesas de madera con esta cobertura antiflama que evitan el riesgo de incendio. Espejos que aún con ducha de agua caliente abierta no se empañan porque recibieron un tratamiento hidrofóbico, para repeler las gotas. “Si se quiere instalar un molino de viento en la Antártida no puede congelarse para que funcione, y con este sistema rechaza el agua y evita que se adhiera el hielo. También puede utilizarse en aceros inoxidables para que no queden marcadas las huellas digitales,como en el caso de un portero eléctrico. Hay muchísimas aplicaciones que surgen desde la ciencia básica que se desarrollan en nuestros laboratorios”, concluye Calvo.

Centro de Divulgación Científica de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales (UBA)

“Justo cuando De la Rúa salía de la Casa de Gobierno en su helicóptero, nosotros inaugurábamos un microscopio de última generación. Ya no me espanto de nada. Hay que seguir adelante”

inaliza el año académico, pero en la Ciudad Universitaria están dando el puntapié inicial a un ambicioso comienzo: si todo marcha como está planeado, en un lapso relativamente corto empezará a construirse el nuevo edificio del Instituto de Fisiología, Biología Molecular y Neurociencias (Ifibyne), un centro científico de máximo nivel. Acordado hace casi exactamente un año entre la Universidad de Buenos Aires y el Conicet, ya hay un anteproyecto seleccionado entre 35 propuestas (los premios de ese concurso se entregaron ayer) y aprobado por la Sociedad Central de Arquitectos y la Facultad de Diseño y Urbanismo de la UBA. Serán 7300 metros cuadrados distribuidos en planta baja y tres pisos, todo orientado hacia el río, que albergarán a alrededor de 250 investigadores, técnicos y becarios dedicados a investigar fundamentalmente en tres áreas: biología molecular, neurofisiología y neurociencias. A los actuales integrantes del instituto –entre quienes se cuentan algunos de los nombres más destacados de la ciencia local–, se les sumará otro grupo de “estrellas” provenientes del Instituto de Investigaciones en Genética y Biología Molecular (el Ingebi), también del Conicet. “Vamos a tener a la crème de la crème de la ciencia de Buenos Aires y eso va a atraer a mucha gente –cuenta su director, Osvaldo Uchitel–. Haremos un concurso internacional para investigadores que están fuera del país.” El nuevo Ifibyne incluirá laboratorios, oficinas, instalaciones para la creación de ratones transgénicos, microscopía de última generación, un espacio social y cultural, y confitería. También tendrá un área dedicada a la docencia de posgrado y a la formación de profesores de enseñanza media. Los protagonistas se ufanan de que el hecho de que se mantenga dentro de la Facultad de Ciencias Exactas le dará un sello distintivo. “La experiencia internacional muestra que los centros que tienen estrecho contacto con una universidad son los de más alto nivel”, dice Uchitel. Hoy por hoy, el Ifibyne está en crisis por falta de espacio. “Con 25 grupos de investigación, no tenemos dónde poner el equipamiento –asegura–. Pero con más lugar, más grupos y más gente joven, esperamos crear un caldo de cultivo para generar proyectos más ambiciosos, más audaces y de mayor envergadura.” Para los científicos, es algo así como cumplir el sueño de la casa propia. ¿Y la crisis internacional? Dice Uchitel: “Siempre cuento que en 2001, justo cuando De la Rúa salía de la Casa de Gobierno en su helicóptero, nosotros inaugurábamos un microscopio de última generación. Ya no me espanto de nada. Hay que seguir adelante”.

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