Investigación y uso de células madre Frank W. R. Benoit Profesor de Biblia e Historia Cristiana Centro Teológico Al-Andalus Santiponce (Sevilla), España La investigación y el uso de células madre embrionarias humanas son éticamente problemáticos, porque involucran la matanza del embrión, una forma de vida humana. En cambio, el trabajo con células madre adultas no entraña este problema. Además, al contrario de lo que se creía y muchos siguen afirmando hasta el día de hoy, los resultados para el tratamiento de enfermedades graves han sido muy superiores con las CMA que con las CME. Los cristianos, entonces, debemos oponernos al uso de las CME pero apoyar el uso de las CMA. Research with human embryonic stem cells and their use are ethically problematic, because they involve killing the embryo, a form of human life. In contrast, work with adult stem cells is free from this problem. Also, contrary to what was thought and many continue to say even now, the results for the treatment of serious diseases have been far superior with ASC than with ESC. Christians, then, should oppose the use of ESC but support the use of ASC.

INTRODUCCIÓN Relación con la bioética En los últimos diez años las noticias sobre las células madre (CM) han sido numerosas. Con el avance del conocimiento sobre los aspectos más microscópicos del cuerpo humano, como el mapa del genoma del ADN y la información genética que contiene, también ha llegado más conocimiento de las CM, su función y cómo pueden ser utilizadas para curar males como el cáncer, la diabetes y la enfermedad de Parkinson. Una muestra de la relevancia del tema es que la revista National

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Geographic, en su edición de julio de 2005, le dedicó la portada con el título “Las células madre: ¿Cuán lejos iremos”.1 Como muchos avances científicos, este nuevo conocimiento trae consigo grandes interrogantes éticos: si el estudio de las células madre es legítimo –o hasta qué punto lo sería–, cuáles serán las consecuencias, cómo se podrá llevar a cabo éticamente, y cuáles serán sus límites éticos. En 1999 el informe de la Comisión Nacional Asesora de la Bioética, nombrada por el presidente Bill Clinton, reconoció estas dudas y que la investigación sobre las CM embrionarias ha renovado la controversia duradera sobre la ética de la investigación científica que involucra embriones humanos y materia cadavérica fetal… Este debate representa tanto un desafío como una oportunidad: un desafío porque se trata de cuestiones importantes y moralmente controvertidas… Para la mayoría de observadores, la resolución de estas cuestiones éticas y científicas depende en algún grado de la fuente de las células madre. …Así que, cada fuente de material levanta cuestiones éticas, como también científicas, médicas y legales.2

También en años recientes muchos personajes famosos, como Christopher Reeve y Michael J. Fox de Hollywood y la ex primera dama de EE.UU. Nancy Reagan, han entrado en el debate dando testimonio ante el Congreso de los EE.UU. y usando su influencia para promover una opinión a favor del uso de las CM embrionarias. Reeve testificó: La investigación con células madre lleva la promesa de esperanza para cien millones de personas que viven con padecimientos incurables como diabetes, problemas cardíacos, las enfermedades de Alzheimer y Parkinson, ALS (esclerosis lateral amiotrófica, también conocida

1

“Stem Cells: How Far Will We Go?”, National Geographic (julio 2005): portada. 2 National Bioethics Advisory Commission, Ethical Issues in Human Stem Cell Research, Vol. 1: Report and Recommendations of the National Bioethics Advisory Commission (Rockville, Maryland: 1999): ii-iii, .

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como “la enfermedad de Lou Gehrig”), MS (esclerosis múltiple) y lesiones en la médula espinal.3

De modo que, la experimentación con CM forma parte del tema de la bioética en un sentido muy amplio, porque está relacionada de una manera u otra con los debates socio-éticos sobre la búsqueda de nuevos tratamientos médicos, la ingeniería genética, el aborto, el trasplante de órganos y la clonación humana. El revuelo en agosto de 2005 por la noticia de que científicos de la Universidad de Harvard habían “convertido células de piel humana en células madre embrionarias –sin usar un óvulo humano ni un embrión nuevo– ”4 y el escándalo desatado en Corea del Sur en noviembre de 2005 por la dimisión como director del Centro de Células Madre del mayor científico genético coreano “tras reconocer que utilizó para sus experimentos óvulos de colaboradoras pertenecientes a su equipo”5 son muestras de cuán sensible es el tema. Ya para principios de abril de 2006 el escándalo también había provocado que dos publicaciones científicas, incluyendo la prestigiosa revista Science, se retractaran de artículos escritos por los investigadores surcoreanos, por falsificación de información y fotografías de sus experimentos y los resultados.6 Ahora el tema de las CM está en el centro de las noticias casi cada semana. Las CM contienen mucha información genética sobre la construcción básica del cuerpo humano. Por eso, el estudio de 3 Citado por B. A. Robinson, en “Human Stem Cells: Background Information”, 15 de octubre de 2004, . 4 Ceci Connolly, “Stem Cell Advance Muddles Debate”, Washington Post, 23 de agosto de 2005: A03. 5 “El mayor experto en clonación de embriones dimite por escándalos en la donación de óvulos”, noticia de ABC, S.L., Madrid, 24 de noviembre de 2005, . Un mes más tarde, el mismo científico renunció su puesto universitario también cuando se probó que había falsificado algunos de sus resultados (véase “El pionero de la clonación terapéutica falsificó el resultado de su experimento”, ABC, 24 de diciembre de 2005, ). 6 Steve Levin, “Another stem cell paper retracted”, Pittsburgh PostGazette, 4 de abril de 2006, .

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ellas contribuye al avance de la ingeniería genética y la medicina, tanto con nuevo conocimiento como con nuevas terapias. Para poder disponer de CM los científicos echan mano de varias fuentes: embriones que sobran de la fertilización in vitro (FIV), tejidos de fetos abortados o de embriones clonados, y células adultas de donantes y del cordón umbilical. Es así que la investigación tiene una relación estrecha con las controversias éticas sobre el aborto, la FIV, la clonación y la donación de órganos. Las CM también sirven para tratamientos médicos y trasplantes en algunos casos. Aunque no hay ninguna terapia desarrollada con CM embrionarias, las hay que usan CM adultas. Francis Beckwith escribe sobre el dilema: Los debates sobre la investigación con células madre embrionarias y la clonación humana nos han obligado a enfrentar la cuestión: ¿qué significa ser humano? Si los embriones son intrínsicamente valiosos como seres humanos, entonces la investigación con células madre embrionarias y la clonación humana son problemáticas, porque ambas involucran el uso instrumental de embriones humanos, y si los niños postnatales son usados, eso sería claramente inmoral… Al fin y al cabo, para poder establecer hallazgos importantes en la investigación con células madre y para perfeccionar la clonación humana, literalmente miles de embriones humanos tendrán que ser traídos a la existencia con el único propósito de experimentar con ellos, para luego desecharlos.7

Todo esto muestra claramente que el tema es una parte principal de los debates de la bioética del nuevo milenio. Este artículo pretende considerarlo desde una perspectiva bíblica. Definiciones Cuando hablamos de CM, nos referimos a una clase de células singulares y muy importantes en el cuerpo humano. Son singulares porque son las únicas células no desarrolladas o diferenciadas en otras células. Son importantes porque son las células base, de las cuales todas las demás células se 7

Francis J. Beckwith, “What Does It Mean To Be Human?”, Christian Research Journal 26/3 (2003), .

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desarrollan para formar las distintas partes del cuerpo humano. “‘Células madre’ es un término para describir células precursoras que pueden dar origen a múltiples tipos de tejidos”.8 Una definición sencilla que abarca los dos aspectos ya mencionados proviene de la Academia Nacional de Ciencias en EE.UU.: “Las células madre son células no especializadas que pueden auto-renovarse y que pueden también diferenciarse en células más maduras con funciones especializadas”.9 Otro autor añade: Las células madre son un tipo primitivo de célula que puede ser persuadido a desarrollarse en la mayoría de los 220 tipos de células halladas en el cuerpo humano (células sanguíneas, coronarias, cerebrales, etc.).10

Los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU. lo expresan de la siguiente manera: Las células madre tienen dos características importantes que las distinguen de otros tipos de células. Primero, son células no especializadas que se renueven por largos períodos de tiempo a través de la división celular. La segunda es que, bajo ciertas condiciones fisiológicas o experimentales, ellas pueden ser inducidas a convertirse en células con funciones especiales, como las células del músculo del corazón que laten o las células productoras de insulina del páncreas.11

Hay tres clases básicas de CM en cuanto a su potencial, que forman los componentes del cuerpo humano. Según David Stevens, director ejecutivo de la Asociación Médica Cristiana de EE.UU., 8 Audry R. Chapman, Mark S. Frankel y Michele S. Garfinkel, “Stem Cell Research and Applications: Monitoring the Frontiers of Biomedical Research”, noviembre 1999: 1, . 9 Commission on Life Sciences of the National Academy of Sciences, Stem Cells and the Future of Regenerative Medicine (Washington, D.C.: National Academies Press, 2002): 12 10 B. A. Robinson, “Stem Cell Research: All Sides to the Dispute”, 14 de diciembre de 2005, . 11 National Institutes of Health, “Stem Cell Basics”: 1, 12 de agosto de 2005, .

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Se cree que las células madre son totipotentes, pluripotentes o multipotentes. Las células madre “totipotentes”, como un óvulo humano fertilizado, pueden llegar a ser un ser humano entero. Las células madre “pluripotentes”, como las que se hallan en un embrión de siete días (un blastoquiste), pueden desarrollarse en cualquier tipo de célula del cuerpo pero no pueden llegar a ser un ser humano entero. Las células madre “multipotente” solo pueden diferenciarse en el mismo tipo de tejido.12

Además, hay dos tipos principales de CM en cuanto a su procedencia. De allí viene el problema ético. La controversia ética La controversia ética básica en cuanto a la investigación y el uso de las CM gira mayormente en torno a su procedencia. Como ya vimos en la cita del informe para el presidente Clinton: Para la mayoría de observadores, la resolución de estas cuestiones éticas y científicas depende en algún grado de la fuente de las células madre. …Así que, cada fuente de material levanta cuestiones éticas, como también científicas, médicas, y legales.13

Fundamentalmente hay dos tipos de fuentes de CM humanas.14 El primer tipo encierra las CM embrionarias (CME), que proceden de embriones humanos de entre 5-16 días, y las células germinales embrionarias (CGE), de fetos abortados antes de ocho semanas de gestación. La otra fuente son las células madre adultas (CMA). Estas no necesariamente provienen de adultos, sino que “a las células madre que se hallan en tejidos desarrollados, independiente de la edad del organismo en el momento, se les llama células madre

12 David Stevens, “Stem Cell Overview”, 2003, . 13 National Bioethics Advisory Commission, Ethical Issues: ii-iii. 14 También hay investigaciones con células madre animales, pero esas investigaciones no entran en el debate ético que estamos considerando aquí.

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adultas”.15 A pesar de las palabras ya citadas de la comisión del presidente Clinton, esta segunda fuente de CM no supone el mismo problema ético que la primera fuente, como veremos más adelante. El debate ético en torno a las CME se debe a que para hacer investigación con ellas es necesario destruir el embrión que las proporciona. También, está la cuestión del uso de las CM procedentes de los abortos electivos antes de las ocho semanas. Estas células son muy parecidas a las embrionarias por la corta existencia del feto y su poco desarrollo. Sin embargo, aparte de los abortos naturales cuando los padres den consentimiento para donar el cadáver a la investigación científica, se levanta el dilema ético del aborto “terapéutico”. Esta investigación, como toda investigación que depende de células fetales humanas, también ha provocado debate. Los críticos cuestionan la ética de usar tejidos de fetos humanos para cualquier propósito investigativo.16

Otros aducen que no es problema usar estos fetos para la investigación porque el investigador no tuvo nada que ver con la muerte del feto. La zona de acuerdo se amplía algo, sin embargo, cuando reconocemos que algunos que se oponen firmemente a la destrucción de embriones o fetos pueden aceptar la opinión de que la investigación sobre los materiales celulares que quedan de tales acciones no siempre viola la ética.17

15

Chapman, Frankel y Garfinkel, “Stem Cell Research and Applications”:

3. 16 Christopher King, “Medical Ethics”, Encarta 2005, CD (Microsoft Corporation, 1998-2004): parte IV, sec. G. 17 Chapman, Frankel y Garfinkel, “Stem Cell Research and Applications”: 9. Así también la Comisión Nacional Asesora de Bioética opina: “Hay bastante acuerdo, tanto en los Estados Unidos como alrededor del mundo, de que el uso de tejido fetal en las terapias para la gente con desórdenes serios, como la enfermedad de Parkinson, es aceptable. La investigación que usa tejidos de fetos abortados es análoga al uso de tejidos fetales en la trasplantación. Las justificaciones de la investigación con células germinales embrionarias son igualmente fuertes, y los argumentos en su contra no son persuasivos.” National Bioethics Advisory Commission, Ethical Issues: iii-iv.

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Sin embargo, esto parece ser más bien una maniobra para esquivar el debate ético y continuar con la investigación con las CME. En resumen, el problema de la investigación y el uso de las CM humanas está en la vanguardia de los debates de la bioética de hoy. Las CM son objeto central de la investigación científica del siglo XXI y el trabajo con ellas está relacionado con otros temas conflictivos como el aborto, la clonación, los trasplantes de órganos, la FIV y la ingeniería genética. La controversia ética se radica en que, dependiendo de su procedencia, el uso de ellas podría afectar la dignidad, los derechos y la vida humanos en un grado muy significativo. Ya que la dignidad de la vida humana es un tema bíblico, el debate ético también guarda relación con la ética que cada cristiano debe manifestar. Por tanto, el propósito de este artículo es evaluar la ética de la investigación y el uso de las CM desde las Escrituras y sugerir algunas maneras cómo el cristiano puede afrontar el tema. Primero se presentará una breve historia de la investigación de las CM. Luego, se expondrá y se analizará la controversia ética relacionada con esta investigación y el uso de ellas. Finalmente, habrá una evaluación bíblica y algunas sugerencias para afrontar la cuestión bíblicamente. BREVE HISTORIA DE LA INVESTIGACIÓN SOBRE LAS CÉLULAS MADRE Cuándo, dónde y cómo se descubrieron La historia de la investigación sobre las CM no es muy larga. La historia de la investigación sobre las células madre adultas empezó hace unos 40 años. En los años ’60, investigadores descubrieron que la médula ósea contiene a lo menos dos clases de células madre… También en los ’60, científicos que estaban estudiando ratas descubrieron dos regiones del cerebro que contenían células que se dividían y se convertían en células nerviosas.18

18

National Institutes of Health, “Stem Cell Basics”: 4.

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Pero “el descubrimiento de células madre genuinas de ratones ocurrió en 1971”,19 con “células madre de embriones de ratón en sus etapas iniciales de desarrollo”.20 No obstante, estos hallazgos no dieron información clara sobre las CM humanas, y los científicos de la biomedicina continuaban buscando. El adelanto vino hace menos de ocho años. “El aislamiento, cultivo y caracterización parcial de células madre aisladas de embriones humanos fueron reportados en noviembre de 1998”.21 Fue James Thompson de la Universidad de Wisconsin-Madison quien logró esto,22 juntamente con investigadores de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore.23 A partir de esa fecha el mundo de la biomedicina no iba a ser igual. “James Thompson…y otros científicos recibieron una reacción inesperada. …El descubrimiento rápidamente fue sumido en las turbulentas aguas de la religión y la política”.24 Cómo y para qué se desarrollan las líneas celulares Después del descubrimiento de cómo extraer y cultivar las CM del embrión, vino el desarrollo de líneas de CM derivadas de ellas. Son cultivos de células producidas por la división de CM y que crecen sin convertirse en células diferenciadas. Cada embrión humano está compuesto de tres partes que en conjunto forman un blastoquiste: una pared de células, una cavidad vacía dentro de esa pared y una masa celular de unas 30 CM. Es esta masa celular la que los investigadores extraen a fin de dar comienzo a una línea de CM para usar en la investigación.

19

Chapman, Frankel y Garfinkel, “Stem Cell Research and Applications”:

20

National Institutes of Health, “Stem Cell Basics”: 1 Chapman, Frankel y Garfinkel, “Stem Cell Research and Applications”:

1. 21

2. 22 Commission on Life Sciences of the National Academy of Sciences, Stem Cells and the Future of Regenerative Medicine: 7. 23 B. A. Robinson, “Human Stem Cells: Background Information”. 24 Rick Weiss, “The Power to Divide”, National Geographic, julio 2005: 6.

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Cuando la masa celular es extraída del blastoquiste, el embrión muere. La crianza de células en el laboratorio se conoce como cultivo celular. Las células madre embrionarias humanas son aisladas por el traslado de la masa celular interior a un platillo de cultivo de laboratorio que contiene un caldo nutriente… Durante varios días, las células de la masa celular interior proliferan… Después de seis meses o más, las 30 células originales de la masa celular interior rinden millones de células madre embrionarias. Las células madre embrionarias que han proliferado en cultivo celular por seis meses o más sin diferenciarse, son pluripotentes y parecen genéticamente normales, constituyen una línea de células madre embrionarias.25

Una vez que las líneas de CME existen, se puede dar comienzo a la investigación para aprender cómo las células madre se diferencian en otras células y cómo dirigir ese proceso de diferenciación para obtener las células necesarias para tratar determinadas enfermedades. Algunas enfermedades se han tratado por muchos años con CM adultas. Las células madre derivadas de la médula ósea se usan en los protocolos de tratamientos cancerígenos y auto inmunes para reemplazar/reparar el sistema hemopoiético del paciente después de altas dosis de quimioterapia o radiación. Estos protocolos son usados para tratar tumores cerebrales, retinoblastoma, cáncer del ovario, sarcomas, mieloma múltiple, leucemia, cáncer del seno, neuroblastoma, carcinoma de las células renales y artritis reumatoide juvenil, así como otras enfermedades.26

Aunque las terapias con CMA han dado buenos resultados, se cree que no se pueden usar para toda clase de enfermedades. Los resultados positivos con CMA han animado a los científicos a creer que las CME podrán dar resultados aun mejores en la medicina regenerativa contra casi toda enfermedad conocida por el hombre, como una píldora mágica. El beneficio potencial para la humanidad es el argumento que más usan: 25 26

National Institutes of Health, “Stem Cell Basics”: 2. Stevens, “Stem Cell Overview”.

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Una justificación ética principal para el patrocinio público de la investigación con células madre embrionarias o células germinales embrionarias humanas es que esta investigación tiene el potencial para producir beneficios de salud para los individuos que están padeciendo de enfermedades serias y a menudo fatales.27

Otros argumentan: “Las células madre tienen una promesa enorme para beneficiar a la humanidad –para salvar vidas y curar o tratar enfermedades. Esto genera un imperativo moral muy fuerte para explorar su potencial”.28 Quieren continuar la investigación con las dos clases de CM, con las embrionarias y con las adultas. Los científicos buscan formas de dirigir las CM a diferenciarse de tal modo que sirvan para tratar males particulares. Por ejemplo, para las enfermedades de Parkinson y de Alzheimer los investigadores quieren transplantar células “instruidas” en cómo multiplicarse para convertirse en nuevas células sanas del cerebro del afectado (por ejemplo, en neuronas que producen la dopamina, en el caso de la enfermedad de Parkinson)29 y así curarlo. Sin embargo, todavía no saben cómo dirigir el mecanismo que indica a las CM en qué tipo de célula tienen que multiplicarse. Para lograr esto dicen que necesitan muchas líneas de CM (especialmente de células embrionarias) para poder investigar, experimentar y aprender cómo controlar el mecanismo, junto con otra información necesaria para desarrollar las terapias deseadas. En la primavera de 2006 algunos científicos del Centro Médico de la Universidad de Rochester, Nueva York, aparentemente descubrieron una manera para controlar el mecanismo de las CME y dirigir mejor la reparación de lesiones de la columna vertebral en ratas en el laboratorio. “Los 27

National Bioethics Advisory Commission, Ethical Issues: iii. B. A. Robinson, “Human Stem Cells: Ethical Concerns. Extracting Stem Cells”, 17 de octubre de 2002, . 29 David A. Prentice, “Adult Stem Cells”, Apéndice K en The President’s Council on Bioethics, Monitoring Stem Cell Research (Washington, D.C.: 2004): 321, 331, . 28

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investigadores creen que hicieron un avance importante en la tecnología de células madre” declaró Mark Noble, co-autor del informe. “Estos estudios proveen una manera para hacer que las células hagan lo que queremos que hagan… Realmente cambian la manera en que pensamos acerca de este problema… El equipo ha identificado una célula que provee muchos más beneficios que los que se vieron con otros tipos de células y, por tanto, nos da esperanza de que estamos en un mejor camino.”30 Pero aun estos descubrimientos necesitan mucho más tiempo e investigación “antes que la nueva tecnología podría ser usada en humanos”.31 Las dos ramas de investigación En la actualidad se lleva adelante la investigación en dos ramas principales: con las CME o células germinales de tejido fetal cadavérico, y con las CMA. A continuación veremos en más detalle cómo el problema ético se limita prácticamente a la primera de estas dos ramas. EL PROBLEMA ÉTICO DE LAS CÉLULAS MADRE La diferencia entre las dos fuentes de células madre La diferencia entre las dos fuentes de CM es de mucha importancia ética. Las células tomadas de embriones o cadáveres fetales se consiguen por la destrucción de vida humana. En estos casos ambas formas, el embrión y el feto,32 son ejemplos de vida humana en desarrollo terminada no por causas naturales sino por la elección de otra persona. Usar esta fuente implica la muerte del “donante” porque el embrión del cual son extraídas las células madre muere por elección del

30

University of Rochester Medical Center, “Novel stem cell technology leads to better spinal cord repair”, 30 de abril de 2006, . 31 Ibid. 32 Antes del fin del tercer mes del embarazo no es técnicamente correcto usar el término “feto”, sino “embrión”.

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científico y el feto del cual son extraídas las células germinales muere por la elección de la madre que lo aborta. Esto no sucede con las CMA. El donante, sea adulto, niño o bebé no nacido todavía, no muere cuando se le extraen las células. Por eso, nadie tiene problemas éticos con la investigación sobre las CMA. Así, la Comisión Nacional Asesor de Bioética del presidente Clinton concluyó: Ya que no hay restricciones legales o nuevas consideraciones éticas respecto a la investigación sobre células madre adultas (aparte de las preocupaciones usuales acerca del consentimiento y los riesgos), la investigación importante puede y debe seguir adelante en esta área.33

También grupos evangélicos y católicos han abogado por la continuación de la investigación y el uso de CMA.34 Así, la Conferencia de Obispos Católicos de EE.UU. ha dicho, “La mayor parte de la investigación sobre células madre utiliza células obtenidas de tejidos adultos, sangre del cordón umbilical y otras fuentes que no suponen problema moral alguno”.35 No todas las confesiones cristianas abogan por la investigación con CMA solamente. Un reportaje del Proyecto de Sociedad, Religión y Tecnología de la Iglesia de Escocia en abril de 2006 afirmó el uso de embriones para la investigación con CM, eso sí, siempre y cuando tuvieran catorce días o menos de vida. La declaración fue criticada por la Iglesia Católica por la arbitrariedad de elegir catorce días como el comienzo del estatus moral de ser un ser humano.36 Sin embargo, los que quieren experimentar con las CME alegan que las células adultas no tienen la misma plasticidad

33

National Bioethics Advisory Commission, Ethical Issues: ii. B. A. Robinson, en “Human Stem Cells: Ethical Concerns”, menciona a grupos luteranos, evangélicos y católicos. 35 United States Conference of Catholic Bishops, “Stem Cell Research and Human Cloning: Questions and Answers”, 7 de septiembre de 2004, . 36 Craig Brown, “Kirk backs use of human embryos in quest for stem cell treatments”, 21 de abril de 2006, . 34

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que las embrionarias y, por lo tanto, no ofrecen las mismas posibilidades de terapias. En estos momentos, se cree que la única manera de obtener las células madre potencialmente más útiles es de los embriones humanos. …El embrión se mata en el proceso. Esto levanta las mismas dudas y conflictos éticos que a menudo se oyen en la discusión de la ética del aborto.37

Entonces, la clara diferencia ética entre las dos fuentes de CM es que una de ellas requiere la muerte de una vida humana inocente e incapaz de defenderse o expresarse en la decisión que le quita la vida. Un comentario sobre la FIV señala este aspecto del problema: Los experimentos con seres humanos requieren moralmente el consentimiento informado, pero obviamente un blastoquiste no lo puede dar. ...Si se mantiene que con la fertilización resulta un ser humano, el procedimiento de la FIV en realidad equivale a un experimento sobre un ser humano sin su consentimiento, y esto es inapropiado.38

Este es el dilema ético entre las dos fuentes. Cada grupo, el que apoya el uso de ambas fuentes y el que apoya sólo la fuente de células adultas, tiene sus argumentos para sostener su postura y su ética. Esto es lo que veremos ahora. El problema ético de la fuente embrionaria y fetal Existen pautas éticas para la biomedicina. La mayoría de los científicos reconoce que la investigación con sujetos humanos conlleva un significado ético especial.39 Muchas de los escritos que abogan por la investigación con células madre 37

Robinson, ““Human Stem Cells: Ethical Concerns”. John S. Feinberg y Paul D. Feinberg, Ethics for a Brave New World (Wheaton, Illinois: Crossway Books, 1993): 231. 39 “La AAAS [American Association for the Advancement of Science] y el ICS [Institute for Civil Society] reconocen que hay varios puntos de vista sociales, políticos, éticos y religiosos para ser considerados en las discusiones acerca del uso científico de tejidos de embriones y fetos humanos”. Chapman, Frankel y Garfinkel, “Stem Cell Research and Applications”: iii. 38

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embrionarias reconocen los problemas éticos y la necesidad de controles. Hay muchas páginas de testimonio acerca de esto en los reportajes de las comisiones de bioética de los presidentes Clinton y Bush. Estos escritos recomiendan normas éticas para los sectores público y privado en cuanto a la investigación y el uso de las CME. Reconocen la necesidad de restricciones sobre la venta de estos materiales y la designación de los que pudieran beneficiarse de su uso; la necesidad de supervisión ética y revisión de tal investigación al nivel nacional e institucional; y lo apropiado de una aceptación voluntaria de parte del sector privado de algunas de estas recomendaciones.40

Otro informe estadounidense, después de recomendar el uso de fondos públicos para investigar con CME y la creación de un grupo asesor nacional para vigilarlo, puntualiza que toda propuesta “debe estar escrutada estrictamente para el cumplimiento con las pautas éticas existentes y futuras…asegurando el cumplimiento con todos los requisitos legales y normas éticas”.41 Otras recomendaciones incluyen mecanismos para documentar la fuente original de las células o de las líneas derivadas de ellas, a fin de que los interesados (investigadores o pacientes) que tuvieran un problema ético al respecto pudieran saber la procedencia de las células y tomar una decisión consecuente con su ética personal. Los pacientes e investigadores deberían poder evitar participar en el uso de células madre si estas fueran derivadas en una manera que ellos consideraran no ética. Como asunto de la buena práctica científica, se mantienen registros de forma rutinaria sobre las fuentes de materiales biológicas. Es de suma importancia que la documentación de la fuente original de las células madre esté disponible a los investigadores y receptores potenciales de terapias con células madre.42

40

National Bioethics Advisory Commission, Ethical Issues: iii. Commission on Life Sciences of the National Academy of Sciences, Stem Cells and the Future of Regenerative Medicine: 5. 42 Chapman, Frankel y Garfinkel, “Stem Cell Research and Applications”: x. 41

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Otro aspecto del problema ético es el debate acerca de la humanidad del embrión. Casi todos admiten que el embrión es una forma de vida humana.43 Sin embargo, no hay acuerdo de que el embrión creado in vitro sea un ser humano con los derechos de una persona madura.44 Aunque creemos que la mayoría concuerda en que los embriones humanos merecen respeto como una forma de vida humana, surgen desacuerdos respecto a qué forma tal respeto debe tomar y qué nivel de protección se requiere en diferentes etapas del desarrollo embrionario.45

Muchos hacen distinción entre el embrión en su estado “natural” in utero y su estado “creado” in vitro para encontrar un camino ético para la investigación con CME. 46 ¿Qué problema ético puede haber, entonces, con este tipo de investigación, si ha recibido ya una consideración ética tan completa? El problema radica en el desacuerdo sobre el grado en que el embrión es plenamente humano. Algunos dicen que es solamente material humano, tal como la sangre, tejidos cutáneos, órganos y otros materiales del cuerpo humano que se usan comúnmente en la investigación médica y científica. En contraste, otros creen que es un ser humano en desarrollo que 43 Weiss, en el primer párrafo de su artículo “The Power to Divide” (pág. 6), tres veces usa el adjetivo “humano”. Primero describe al embrión como “una esfera resplandeciente de potencial humano”. Luego agrega: “Los científicos han soñado largo tiempo con coger esas células inocentes de un embrión humano en sus etapas iniciales y persuadirlas a llevar a cabo, en aislamiento estéril, el milagro cotidiano que realizan en las matrices: transformarse en todas las 200 y pico de clases de células que constituyen un cuerpo humano” (énfasis mío). Muchos de los que favorecen la investigación con las CME consideran al embrión como un ser humano potencial pero no actual. Véase la respuesta de Beckwith un poco más adelante. 44 O aun de que el embrión in utero los tenga. Obviamente, los que están a favor del aborto no creen que el embrión in utero tenga tales derechos. 45 National Bioethics Advisory Commission, Ethical Issues: ii. 46 “No distinguir entre el desarrollo natural del embrión y el desarrollo artificioso nos comprometería irracionalmente, entre otras cosas, con la plena protección moral de cada célula humana”. Chapman, Frankel y Garfinkel, “Stem Cell Research and Applications”: 12. Esta cita muestra cómo algunos confunden la cuestión del embrión con la cuestión de las células. Nadie aboga por la plena protección moral de cada célula madre.

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merece el mismo respeto, dignidad y protección que cualquier otro ser humano, y que nunca se le debe extraer CM, pues eso resulta en su muerte. Beckwith resume bien esta postura: Un ser humano comienza su existencia en la concepción, que ocurre cuando el espermatozoide del varón y el óvulo de la mujer se combinan; en otras palabras, la fecundación es un proceso que culmina en la concepción. El resultado es una entidad llamada un zigoto. Es un error referirse a esta entidad como un “óvulo fecundado”, porque tanto el óvulo como el esperma, genéticamente partes de sus dueños (madre y padre respectivamente), cesan de existir en el momento de la concepción. No hay duda de que el zigoto está vivo biológicamente, y como los hechos revelan, esta vida es una vida humana individual. …es un nuevo, aunque pequeño, individuo con su propio código genético (con 46 cromosomas), distinto del código de su madre y de su padre. El “genotipo” –las características heredadas de un ser humano individual– se establece en la concepción… Este genotipo, por supuesto, permanecerá con ese organismo mientras existe. La única cosa necesaria para el crecimiento y desarrollo del organismo, como con el resto de nosotros, es oxígeno, alimento, agua y una interacción saludable con su medio ambiente. Desde un punto de vista estrictamente científico, por consiguiente, cada ser humano comienza su existencia física como un zigoto, y permanece un ser humano a través de su vida, desde zigoto hasta el final de su adultez, pasando por las etapas de embrión, feto, recién nacido y adolescente.47

Obviamente, esta postura no deja lugar para matar a un embrión para conseguir sus CM para la investigación científica, porque sería matar a un ser humano. La mayoría de los que quieren usar las CME creen que hay varias justificaciones éticas. Primero, subrayan que se puede usar embriones que sobran de la FIV, los cuales de otra manera serían desperdiciados. En la FIV se producen más embriones que los que son implantados en la madre. ¿Qué pasa con los que no son implantados? Se guardan congelados para otro intento de embarazo futuro o son destruidos.48 Las células madre embrionarias deben ser obtenidas de embriones que quedan de los procedimientos de fecundación in vitro después de que 47

Beckwith, “What Does It Mean To Be Human?”: 2. La producción de embriones demás en la FIV es un problema ético importante, el cual se comentará brevemente más adelante. 48

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los progenitores del embrión hayan decidido que no quieren preservarlos. … Las células madre embrionarias deben ser derivadas de dos fuentes. La primera son los llamados embriones “sobrantes”, los que quedan después de que una pareja haya completado su familia o por alguna otra razón haya decidido que no tiene más uso para sus embriones almacenados. La segunda son los embriones que no son de suficiente calidad para ser candidatos para traslado al útero.49

Se argumenta que de esta manera al menos se obtendrá algún beneficio de estos embriones para la humanidad. Sin embargo, usar embriones sobrantes constituye un problema ético similar al uso de tejidos de fetos abortados: implica la matanza de vida humana para conseguir el material. Mientras que los investigadores en EE.UU. no abogan por el uso de embriones creados solo para la investigación o de embriones clonados,50 los de otros países sí lo hacen. De hecho, “en 2001 el Parlamento Británico hizo legal la creación de embriones humanos clonados”,51 y en febrero de 2004 científicos de la Universidad Nacional de Seúl llegaron a ser los primeros en el mundo para clonar embriones humanos y extraer las células madre de ellos. El gobierno de Corea del Sur permite la investigación sobre embriones humanos hechos de óvulos sanos...”.52

De momento, las leyes que regulan la clonación embrionaria en los países que la han legalizado no permiten la clonación de seres enteros, sino solo de embriones. Pero, ¿quién puede asegurar que esta limitación se mantendrá?53 La presión de 49 Chapman, Frankel y Garfinkel, “Stem Cell Research and Applications”: viii, 16. Ver también la “Recomendación 2: Células madre embrionarias de embriones que quedan después de tratamientos para la infertilidad”, en National Institutes of Health, “Stem Cell Basics”: 4-5. En la pág. 2 este documento dice sobre este tema: “El uso de estos embriones ocasiona menos cuestiones éticas porque no altera su disposición final.” 50 Véanse las recomendaciones 3 y 4 en National Institutes of Health, “Stem Cell Basics”: 5-6. 51 Weiss, “The Power to Divide”, National Geographic (julio 2005): 22. 52 Ibid. Otros países mencionados a lo largo del artículo que han permitido la clonación embrionaria son Singapur y China. 53 El uso de embriones clonados abre el debate sobre la clonación de seres humanos enteros, si los clones humanos tendrán todos los derechos de los

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avanzar en el conocimiento científico o de ser el primero en el mundo de lograr un “Dolly” humano es muy fuerte.54 En el Reino Unido, donde la clonación de embriones humanos es legal “para usarlos en la investigación médica…, el temor es que algún científico rebelde lleve el trabajo un paso más lejos, geste el embrión en la matriz de una mujer y haga el anuncio que nadie quisiera oír”.55 Ya en noviembre de 2005 se desató un escándalo en Corea del Sur cuando se supo que Hwang Woo-Suk, el científico genético más importante del país, quien fue el primero en clonar embriones humanos con éxito, había conseguido células madre de embriones creados de óvulos donados por colaboradoras de su equipo. Conseguir óvulos así, aunque no ilegal, fue una falta seria a la ética de la investigación científica. “Aceptando responsabilidad por las violaciones éticas, él dimitió de sus puestos oficiales”.56 Esto muestra la fuerte tentación para los que trabajan en este terreno de pasar por encima de la ética o jugar a Dios. Una segunda manera de justificar el uso de CME es argumentar que los embriones que sobran de la FIV son comparables a los tejidos u órganos de los cadáveres usados para la investigación o enseñanza médica, aun cuando estos proceden de actos no éticos (como un asesinato). En tales casos el investigador –por no tener nada que ver con aquel acto– puede usar el cadáver sin violar normas éticas. Es decir, se trata del uso de tejidos humanos, no más. Quienes trabajan en las clínicas u otros que desagregan a los embriones…podrían ser acusados de conducta incorrecta por los que se oponen a la destrucción de los embriones. Sin embargo, los investigadores que no hacen ese trabajo, sino solo emplean estos tejidos en investigación beneficiosa parecerían ser menos expuestos a la acusación. …En vista de esto, la conclusión de que los humanos engendrados de forma natural, y otras cuestiones que no podemos tratar aquí. 54 La oveja “Dolly” fue el primer mamífero clonado. 55 Weiss, “The Power to Divide”: 22. 56 “South Korean Cloning Edge Will Survive Ethics Scandal”, AFP News, 25 de noviembre de 2005, .

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investigadores que reciben células madre embrionarias producidas en estas maneras no cooperan con, aprueban o alientan la destrucción de embriones es razonable. …[algunos] investigadores…opuestos a la destrucción de embriones podrían concluir que el uso de líneas de células madre ya existentes no es en sí moralmente censurable. De hecho, en vista de la probabilidad de la destrucción eventual de cantidades sustanciales de embriones en conexión con los procedimientos de FIV, se puede argumentar que la investigación con células madre embrionarias es una forma de obtener algún beneficio de lo que de otra manera sería considerado una situación de pérdida. En todo caso, el enlace entre la investigación con células madre embrionarias y los actos éticamente inapropiados es suficientemente remoto como para permitir que esta investigación se apoye con fondos públicos.57

Según este argumento, las células embrionarias no tienen el mismo status moral que el embrión en sí, pues no tienen el potencial de llegar a ser en un ser humano: …la cuestión de si las células madre embrionarias son moralmente equivalentes a las células somáticas o si son más como embriones humanos en gran medida depende de un entendimiento de la potencialidad de las células madre. …los argumentos basados en la potencialidad típicamente apelan a una consideración de procesos normales o naturales: los embriones tienen una potencialidad natural de llegar a ser una persona ya que el desarrollo natural de un embrión, a diferencia de los tejidos, es para llegar a ser un ser humano. ...En lo que se refiere solo a consideraciones de potencialidad, entonces, las células madre no parecerían tener el mismo status moral que los embriones. Para los que siguen esta línea de razonamiento, incluyendo a los que otorgan un status moral significativo al embrión, las células madre pueden así ser consideradas y tratadas como cualquier otra forma de tejido humano corporal.58

El problema con este tipo de argumento es que ¡esquiva la cuestión ética verdadera, la del embrión, y pasa a hablar del status moral de las células!, algo que no está en debate. Las CM son extraídas del embrión, resultando en su muerte, la muerte de vida humana. Esa es la cuestión ética importante, el status y el destino del embrión, y no de las CM extraídas. Para 57

Chapman, Frankel y Garfinkel, “Stem Cell Research and Applications”:

58

Ibid.: 11-12.

15.

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evitar este problema moral los investigadores están buscando nuevas maneras para conseguir las CME que no maten al embrión. En octubre de 2005 la revista Nature anunció dos métodos nuevos para conseguir CME “que confirman –por lo menos con ratones– la posibilidad de producir” CME “sin destruir embriones viables” y así “de salvar los obstáculos éticos”.59 “Un equipo de científicos en Massachussets…usó una técnica de fecundación establecida para tomar una sola célula de un embrión de ratón y usarla para crear una cepa de células madre embrionarias. Un segundo equipo en el Massachusetts Institute of Technology logró dañar las células genéticamente y luego usar la tecnología de clonación para hacer un embrión lisiado que nunca podría desarrollarse en el vientre. Luego desarrollaron células madre embrionarias del embrión.”60 Aunque el primer método nuevo pudiera llegar a ser una manera ética de usar CME sin matar al embrión, el segundo claramente crea un nuevo problema ético. Continúa prácticas no éticas como la clonación de un embrión solamente para propósitos de investigación y la manipulación genética del embrión para dejarlo lisiado. El Dr. George Daley del Hospital Infantil de Boston, admitiendo que estas técnicas consiguen CME “por métodos alternativas que pudieran no levantar las cuestiones éticas”, concluyó: “Yo diría que también levantan más preguntas que respuestas.”61 Un tercer argumento esgrimido para justificar el uso de las células embrionarias es que los beneficios que resultan de las investigaciones con CM deben que ser distribuidos a todos por igual. La restricción de fondos públicos para estas investigaciones en EE.UU. y algunos países europeos significa que la distribución será desigual; los ricos se beneficiarán de los resultados y los pobres no, debido a la comercialización de las terapias desarrolladas en el sector privado. Se aduce que las 59

Pedro Rodríguez, “Científicos de EE.UU. consiguen aislar células madre sin destruir embriones”, 18 de octubre de 2005, . 60 ITV News, “Scientists make stem cell breakthrough”, 17 de octubre de 2005, . 61 Ibid.

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investigaciones deben proceder con células embrionarias y financiación del gobierno. Actualmente casi toda la investigación con CME en EE.UU. está en el sector privado, pues solo las líneas creadas antes de agosto de 2001 califican para fondos federales.62 En los países de Australia, Reino Unido, Corea del Sur, China y Singapur estas restricciones sobre la financiación gubernamental no existen. En octubre de 2003 la noticia salió de que Australia rápidamente está llegando a ser un líder internacional en el campo de la investigación con células madre. Mientras que los legisladores en Europa y EE.UU. continúan restringiendo la investigación con células madre embrionarias, Australia es vista como comparativamente liberal en su acercamiento... Después de un debate extendido en 2002, culminando en una votación libre, el Parlamento australiano autorizó el uso de nuevos embriones humanos en la investigación con células madre.63

Los que abogan por la igualdad de acceso a los beneficios dicen que la misma debe extenderse al mundo entero. Dan razones como la falta de un sistema de salud universal en muchos países, la gran cantidad de personas sin seguros médicos en países pobres, las ganancias lucrativas que recibirán las compañías biomédicas en el sector privado y la declaración de la OMS de la ONU que “la justicia exige igual acceso a los servicios genéticos” para todo el mundo.64 Por todo esto, apoyan una financiación pública de la investigación con las CME para crear más líneas celulares en el sector público y no tener que depender de las que hay sólo en el sector privado. En resumen, las principales justificaciones del uso de las CME (aparte del reclamo que las células madre adultas no 62

Desde el año 2004 algunos estados, como California, Nueva Jersey, Wisconsin y Massachussets, han aprobado el uso de fondos estatales para la investigación con CME, y otros estados lo están considerando. B. A. Robinson, “Human Stem Cell Research: Media Reports, 2003-JAN to now”, 3 de agosto de 2005, . 63 Ibid., citando a Ben Knight, “Australia Ahead in Stem Cell Research”, Australian Broadcasting commission, 10 de octubre de 2003, . 64 Para los argumentos de la justicia y el acceso igual, véase Chapman, Frankel y Garfinkel, “Stem Cell Research and Applications”: 19-20.

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tienen las mismas posibilidades para desarrollar terapias) son: (1) la investigación sobre ellas está guiada por normas éticas; (2) solo se usarían embriones que sobran de la FIV o embriones clonados para la investigación, y nunca embriones in utero; (3) los embriones son tejidos como otro material corporal que se usa para la ciencia y la medicina, y no es una falta ética investigar con ellos porque no tienen el status moral de seres humanos; y (4) la justicia exige acceso igual a los beneficios de la investigación con CME, lo cual requiere que la investigación sea financiada con fondos públicos. A pesar de estas razones, hay grandes problemas con el uso de las CME que sus propulsores suelen pasar por alto. Hay un prejuicio marcado que la Conferencia Episcopal en EE.UU. resaltó en un comunicado de prensa: “La investigación con células madre es una de las más importantes cuestiones morales de nuestro tiempo, pero es también una de las más distorsionadas,” dijo Cathy Cleaver Ruse, directora de Planificación e Información… “En el debate público, a la investigación que destruye al embrión se le ha dado mucho bombo, mientras que se ignoran casi por completo los resultados comprobados de la investigación de alto nivel ético con células madre adultas”.65

David Prentice, colaborador del Concilio de Bioética del presidente Bush, enumera siete problemas con la investigación con CME además del defecto ético. • • • • • • •

Difíciles de establecer y mantener Dificultad en obtener cultivos puros en el platillo de laboratorio Potencial para la formación de tumores y la destrucción de tejidos Cuestiones respecto a la diferenciación funcional Problemas de rechazo inmune Inestabilidad genomática Pocos y modestos éxitos en animales, ningún tratamiento clínico66

De la misma manera, Stevens escribe: 65 “Catholic Bishops Launch Stem Cell Ads Nationwide”, 21 de octubre de 2004, . 66 David A. Prentice, Cloning and Stem Cell Research (Washington, DC: Family Research Council/Georgetown University Medical School, 2005): 9.

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No ha habido ninguna terapia exitosa que utiliza células madre embrionarias en humanos. …Las células madre embrionarias dan señales de ser genéticamente inestables y son difíciles de cultivar. Cuesta controlar su diferenciación y es difícil conseguir un cultivo celular puro de un solo tipo de célula.67

Aun quienes favorecen el uso de esta fuente de CM reconocen: “En resumen, hay numerosos retos para obtener y preservar las células madre uniformes y estables para la investigación fiable y, eventualmente, para terapias seguras y eficaces”.68 Los obstáculos han sido calificados de “enormes” e incluyen la formación de tumores, mutaciones genéticas a corto y largo plazo, rechazo de tejidos, costos altísimos y la necesidad de óvulos de literalmente decenas de millones de mujeres para tratar una sola condición principal… Cada condición a que los embriones clonados algún día pudieran responder ya está siendo confrontada más segura, eficaz y económicamente por células madre adultas.69

Aun si fuera posible hacer toda la investigación deseada con células embrionarias, no habría resultados por mucho tiempo, si alguna vez. La cantidad de embriones disponibles en EE.UU. no es suficiente para desarrollar las líneas necesarias para una investigación productiva. Paul Lauritzen, en su testimonio ante el Concilio de Bioética del presidente Bush, explicó: …el número documentado de embriones en almacenaje congelado en los Estados Unidos el 11 de abril de 2002 era aproximadamente 400,000. …aparentemente solo 11,000 están disponibles para un posible uso en la derivación de células madre. …De estos 11,000… solo un 65 por ciento sobrevivirán el proceso de descongelación, dejando unos 7,000 embriones. Solo un 25% de esos 7,000 se desarrollarán a la etapa del blastoquiste, dejando unos 2,000 blastoquistes. Y solo un 15% de esos blastoquistes rendirán líneas celulares viables, dejando aproximadamente 275 líneas celulares. Según este estudio, entonces, a pesar del gran número de embriones 67 68

Stevens, “Stem Cell Overview”. The President’s Council on Bioethics, Monitoring Stem Cell Research:

10. 69 James Kelly, testimonio ante el Senado de EE.UU. citado en Joni Eareckson Tada, “The Threat of Biotech”, Christianity Today 47/3 (marzo 2003): 60, .

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congelados en este país, el número de líneas de células madre potencialmente disponibles de su uso es relativamente pequeño.70

A la luz de estas dificultades y los graves problemas éticos de la investigación con CME, los gritos a favor de perseguirla para descubrir las “curas milagrosas” (con una ayuda mediática más que sesgada a su favor) deben ser analizados con mucha cautela. Aunque en todas las confesiones cristianas hay representantes de toda la gama de posturas, la vasta mayoría de evangélicos y católicos se opone a la investigación con CME. El empuje para usar células embrionarias y fetales Desde el descubrimiento de cómo cultivar CME en 1998, muchos han abogado por el uso de ellas, tanto en la comunidad científica como en los medios de comunicación. Han tendido la promesa de curas milagrosas, si tan solo se permite la investigación con células embrionarias. Pero en su campaña no han dicho toda la verdad. Por lo general, hablan del debate como si se tratara de permitir la investigación con CM o no. Pocas veces mencionan la diferencia entre las dos ramas de investigación o que los resultados con las CMA han sido mejores. Antes de todo, debemos tratar de corregir en nuestras propias esferas de influencia la campaña de desinformación que se está realizando. El debate ha sido enmarcado por una falsa dicotomía. El público cree que tiene dos opciones. O tiene que aceptar la investigación con células madre embrionarias o tiene que vivir sin descubrimientos que pueden salvar su vida o la de sus seres queridos. ...La buena noticia es que hay una alternativa ética a la investigación con células madre embrionarias que apenas se ha reconocido en los medios de comunicación y que ha sido menospreciada por científicos prominentes. La investigación con células madre adultas promete tanto, si no más, que la investigación con células madre embrionarias.71

Como ya se mencionó en relación con el argumento a favor del acceso igual a los resultados de las investigaciones, quienes 70

Paul Lauritzen, testimonio ante el Concilio de Bioética del Presidente, 25 de julio de 2003, . 71 Stevens, “Stem Cell Overview”.

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apoyan la investigación con CME aducen que la pregunta decisiva debe ser qué traerá mayor beneficio para el mayor número de personas. Esto sucedió en California en 2005. Como revelan los resultados de la decisión en California sobre la Proposición 71, los que abogan por la investigación con células madre han sido muy eficaces en apoderarse del terreno alto moral, argumentando que la empatía para con los enfermos y la necesidad del progreso científico libre pesan más que las objeciones.72

Además de apropiarse del argumento del beneficio humano, los que favorecen el uso de CME parecen tener un prejuicio en contra de la investigación con CMA, pues a menudo dicen que no promete tantas posibilidades para terapias porque las células adultas no tienen el mismo potencial que las embrionarias. Hasta el artículo de National Geographic recogía esta opinión: “A diferencia de las células madre embrionarias, las células madre adultas no han demostrado ser capaces de convertirse en toda clase de célula...”.73 ¡Y esto a pesar de que todas las terapias citadas en el artículo fueron desarrolladas de CMA! Al final de su reportaje Weiss reconoce que: Muchos sospechan que con un poquito más de búsqueda, nuevas clases de células madre pueden ser halladas en adultos que son tan polifacéticas como las de los embriones. Al menos dos candidatos han emergido ya. Catherine Verfaille, especialista en enfermedades sanguíneas en la Universidad de Minnesota, ha descubierto un extraño nuevo tipo de célula de la médula ósea que parece capaz de hacer muchas, y tal vez todas, de las mismas cosas que las células madre embrionarias humanas pueden hacer. Investigadores en la Universidad de Tufts anunciaron en febrero que ellos habían encontrado células similares. Aunque algunos científicos han expresado dudas de que estas células serán tan útiles como las embrionarias, los descubrimientos han engendrado nuevas esperanzas de que los científicos todavía puedan encontrar la célula adulta perfecta escondida a plena vista.74

72 Christine Rosen, “Remember Then, Now: What the Eugenics Movement Can Teach Us about Today’s Stem Cell Debates”, 3 de marzo de 2005, . 73 Weiss, “The Power to Divide”: 13. 74 Ibid., 27.

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Estas nuevas esperanzas están bien fundadas en los buenos resultados que las CMA ya han dado en el desarrollo de terapias eficaces para unas sesenta enfermedades. Aun con esto el prejuicio no parece tener sus días contados. Michael Fumento comenta los esfuerzos de la Fundación de Investigación de Diabetes Juvenil (JDRF, por sus siglas en inglés) en pro del uso de las células embrionarias y en contra de la investigación con CMA: La JDRF, la entidad filantrópica de diabetes juvenil más grande del mundo, distribuyó más de 85 millones de dólares en subvenciones el año pasado. Sin embargo, no apoya ningún esfuerzo que pudiera conducir a una cura en el futuro cercano… En cambio, ha llegado a ser un lobby para la controversial investigación con células madre embrionarias y rehúsa ayudar a financiar el único estudio que pronto podría traer una cura. …En la página titulada Stem Cell Information [“Información sobre células madre”] en el sitio de Internet de la JDRF hallarás [muchos] enlaces a artículos, editoriales y testimonios que abogan por las CME… El primer artículo en su página titulada Issue Information [“Información sobre controversias”] es “Investigación con células madre embrionarias”, con subcategorías como “Progreso en la investigación con células madre embrionarias”. También ataca lo que muchos ven como una alternativa que es superior médicamente y no lleva el bagaje moral –las células madre adultas. …Ahora busca el sitio de la American Diabetes Association [Asociación Americana de Diabetes]. No verás la glorificación de las CME o el ataque contra las CMA. Aparentemente esa gente rara no se preocupa de la política, sino solo de la diabetes. …A pesar de lo que la JDRF dice, ya ha habido adelantos enormes en la terapia con CMA, con más de 80 tratamientos y casi 300 pruebas clínicas en curso –contra cero tratamientos o pruebas para las CME.75

Aunque muchos dicen que la investigación debe avanzar en las dos fuentes de CM, ponen su énfasis en la fuente embrionaria como la mejor para lograr resultados beneficiosos. Esto a pesar de la evidencia contraria. ¿Por qué tienen una actitud tan cerrada? Algunos ven una relación entre su reacción

75 Michael Fumento, “Diabetes Foundation Loses Its Way”; WorldNet Daily, 23 de marzo de 2005, .

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y el debate sobre el aborto.76 Postulan que los que favorecen usar las células embrionarias temen que “perder” este debate perjudicaría el derecho al aborto que es tan común hoy. Otros han visto una relación entre “los intereses pecuniarios de los médicos y científicos” y su apoyo acérrimo para la investigación y uso de CME.77 No es posible saber si esto es cierto, pero es obvio que la presión desde Hollywood, los medios de comunicación y la comunidad científica secular es sesgada a favor de la investigación embrionaria. Esto es triste porque engaña al público respecto a la esperanza de hallar terapias verdaderas e ignora toda la evidencia a favor de la investigación segura y ética con las CMA, que ha avanzado tanto en los últimos años. La falta de éxito de la clonación y las células madre embrionarias debe ser comparada con los verdaderos éxitos de las células madre adultas. Una abundancia de informes científicos publicados durante los últimos años documenta que las células madre adultas son una fuente mucho más promisoria de células madre para la medicina regenerativa.78

El Concilio de Bioética del presidente Bush comentó en su informe de 2004 que 76 Según Rosen, en “Remember Then, Now”, “Neal Gabler…, escribiendo en el periódico Los Angeles Times, declaró que quienes apoyan una agenda social conservador y se oponen al aborto, la investigación con células madre embrionarias y el matrimonio gay son personas no democráticas…”. 77 Stevens, en “Stem Cell Overview”, escribe, “Todos estos datos dejan una pregunta no contestada. ¿Por qué han dicho inequívocamente científicos de Harvard, Stanford, los NIH [Institutos Nacionales de la Salud] y otras instituciones prestigiosas que las células madre embrionarias son la respuesta a nuestros dilemas terapéuticas? Un reportaje investigativo por Neil Munro en el National Journal explica que pueden ser ‘los intereses pecuniarios de los médicos y científicos’ los que los llevan a hacer estas declaraciones. Tres científicos de las instituciones ya mencionadas fueron citados 216 veces en la prensa nacional. Solamente en 17 ocasiones se mencionó que eran accionistas y fundadores o miembros de la junta directiva de compañías biotécnicas privadas que se beneficiarían directa o indirectamente de la financiación federal. Con tal conflicto de intereses, ¿es posible que ellos sean imparciales?” 78 David A. Prentice, testimonio ante la Legislatura de Maryland, 2 de marzo de 2005: 5, .

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mucho está sucediendo alrededor del mundo tanto en los centros de investigación financiados con fondos públicos como en los que dependen solo del sector privado. Es difícil para cualquiera mantenerse al corriente de todos los resultados ahora acumulándose rápidamente.79

Finalmente, quienes promueven la investigación con CME en EE.UU. a menudo hablan equivocadamente de una prohibición del gobierno contra la investigación con CM, o con CME, algo que solo provoca confusión en el público. Hay una prohibición de usar fondos del gobierno nacional para la investigación con células embrionarias si destruye el embrión, pero no hay semejante prohibición para investigar con CMA, y la investigación continúa en ambas fuentes en el sector privado sin prohibición, aunque el enfoque principal está en las CME. Las universidades y las empresas genéticas la realizan, y ahora algunos estados (como California) están empezando programas de investigación con CME con fondos estatales. A la vez confiesan que preferirían poder disponer de CME sin el problema ético y siguen buscando cómo lograrlo. En agosto de 2005 salió la noticia de que científicos de Harvard habían logrado derivar CME de células de la piel, abriendo así la puerta a una posibilidad de cosechar CME sin destruir embriones.80 Con todo, la noticia era una verdad a medias, porque el proceso de fusionar las CME con las células de piel humana está a años de desarrollar una terapia y tuvo que comenzar con líneas celulares desarrolladas de células extraídas de embriones (que luego murieron) antes de la prohibición de financiación federal. Las ventajas de usar células adultas Frente a este debate está la opción de usar las CMA para toda la investigación y el desarrollo de terapias regenerativas. Su procedencia no entraña la destrucción de vida humana, pues se consiguen de las placentas después del embarazo, de los 79

The President’s Council on Bioethics, Monitoring Stem Cell Research:

109. 80

Connolly, “Stem cell advance”: A03.

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cordones umbilicales de recién nacidos y de personas que donan células madre de, por ejemplo, la médula ósea, la sangre, la grasa, el cartílago y hasta las glándulas olfatorias.81 “…las nuevas células madre olfatorias evitan los problemas que rodean la investigación con células madre embrionarias”.82 Al principio se creía que las CMA no darían muchas opciones para el desarrollo de terapias y el enfoque se puso en las CME. Todavía muchos creen eso, aunque cada vez más se ve que las CMA ofrecen muchos mejores resultados. Tan temprano como 1999 los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU. comenzaron a reconocer esto: Hasta hace poco se creía que las células de la médula ósea que producen sangre…no podían generar células de tejidos muy diferentes, como las neuronas del cerebro. Sin embargo, varios experimentos durante los últimos años han sugerido la posibilidad de que células madre de un tejido pudieran generar tipos de células que corresponden a tejidos completamente diferentes, un fenómeno conocido como plasticidad. …Por lo tanto, la exploración de la posibilidad de usar células madre adultas para terapias celulares ha llegado a ser una área de investigación muy activa… La investigación sobre las células madre adultas ha generado recientemente bastante entusiasmo. Los científicos han hallado células madre adultas en muchos más tejidos que lo que una vez creían posible. …Ciertos tipos de células madre adultas parecen tener la habilidad para diferenciarse en una variedad de tipos de células. …Varios experimentos sugieren que ciertos tipos de células madre adultas son pluripotentes.83

En fin, para el 2005 se había comprobado que las CMA tienen una plasticidad mucho más amplia que lo que se creía hace unos 6 u 8 años, y algunas de ellas se consideran pluripotentes.84 81

“Los resultados del proyecto de cuatro años en la Universidad Griffith de Queensland, Australia, muestran que las células madre adultas cosechadas de la nariz pueden ser cultivadas para convertirse en virtualmente cualquier clase de célula en el cuerpo humano”. “Potential Seen in Adult Stem Cells”, 22 de marzo de 2005, . 82 “Scientists Grow Adult Stem Cells from Nose”, 24 de marzo de 2005, . 83 National Institutes of Health, “Stem Cell Basics”. 84 Prentice, Cloning and Stem Cell Research: 9.

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El informe entregado al presidente Bush en 2004 por su Concilio de Bioética recogió la información más reciente sobre las CMA y sus habilidades. Las células madre adultas se han sujetado a un escrutinio intenso durante los últimos años debido a los descubrimientos sorprendentes respecto a sus habilidades, antes desconocidas, para formar múltiples tipos de células y tejidos, como también el descubrimiento de tales células en un número cada vez mayor de tejidos. …Históricamente se reconocían solo unas pocas células madre en los humanos… Se consideraba que estas células madre tenían repertorios muy limitados, relacionados con el reabastecimiento de células dentro de su tejido de origen. Se consideraba que estas limitaciones eran una parte normal del paradigma del desarrollo… Así, el descubrimiento de células madre en otros tejidos, o con la habilidad de cruzar las fronteras de linajes típicos, emociona a la vez que confunde, pues tal evidencia desafía el paradigma canónico del desarrollo.85

Lo que es tan prometedor es el número cada vez mayor de enfermedades que se están tratando con resultados positivos mediante terapias con CMA. Los 65 males incluyen varias clases de cáncer, leucemia, esclerosis múltiple, artritis, varias anemias, derrame cerebral, problemas de la córnea, gangrena, la enfermedad de Parkinson y lesiones de la médula vertebral.86 Terapias para otros más como la diabetes y la distrofia muscular han dado resultados en pruebas de laboratorio y en las primeras pruebas clínicas con humanos. Todo esto demuestra la eficacia de las CMA y las ventajas que ofrecen, sin el problema ético. La promesa de mejores resultados es asombrosa y continúa en aumento: En resumen, nuestro conocimiento actual con respecto a las células madre adultas se ha expandido considerablemente por encima de lo que se sabía hace unos pocos años. Los resultados tanto de estudios 85

Prentice, “Adult Stem Cells”: 309-10. Ibid., 314-28. Para una lista completa, véase “Benefits of Stem Cells to Human Patients: Adult Stem Cells v. Embryonic Stem Cells”, 19 de julio de 2005, . Este sitio también destaca que mientras que hay 65 enfermedades que se están tratando con células madre adultas, no hay ni una sola que se esté tratando con células embrionarias. 86

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con animales como de pruebas clínicas iniciales con humanos indican que tienen capacidades significativas para el crecimiento, la reparación y la regeneración de células y tejidos dañados en el cuerpo… El potencial de las células madre adultas para tener impacto en la medicina en este sentido es enorme.87

De hecho podemos enumerar diez ventajas de las células madre adultas: 1) 2) 3)

son la fuente más prometedora para tratamientos. pueden generar virtualmente todos los tejidos adultos. pueden multiplicarse casi indefinidamente, proveyendo suficientes cantidades para desarrollar tratamientos. 4) tienen éxito comprobado en cultivos de laboratorio. 5) tienen éxito comprobado en enfermedades modelo en animales. 6) tienen éxito comprobado en tratamientos clínicos actuales. 7) tienen habilidad para “sintonizar” al lugar dañado. 8) evitan problemas con la formación de tumores. 9) evitan problemas con el rechazo de trasplantes. 10) evitan el conflicto ético.88

Con esta información, que muestra la ventaja ética y práctica del uso de las CMA, podemos afirmar que la investigación y el uso de ellas para desarrollar terapias es el camino ético a seguir. Ahora dirigimos nuestra atención a una perspectiva bíblica. UNA PERSPECTIVA BÍBLICA SOBRE EL USO DE LAS CÉLULAS MADRE Textos bíblicos relacionados con la bioética La Biblia enseña claramente que los seres humanos somos creados a la imagen de Dios y encargados de cuidar de la Tierra (Génesis 1, 2). Esto nos separa del resto de la creación terrenal y da a la vida humana una santidad que merece un trato respetuoso y digno. Por eso Dios mandó la pena capital para los que voluntariamente quitan la vida (Gn. 9:5-6; Éx. 21:12-14; etc.). 87 88

Prentice, “Adult Stem Cells”: 331. Prentice, Cloning and Stem Cell Research: 14.

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Además, hay textos que tienen relación más directa con la biomedicina. El Salmo 139:13-16 habla de cómo Dios forma al ser humano “en el vientre de [la] madre” (v. 13); tanto el “cuerpo” (v. 15) como el ~l,gO “embrión” figuran en el proceso.89 El embrión humano es el “producto de la concepción hasta fines del tercer mes del embarazo”.90 De modo que, la Biblia contempla la vida humana desde el momento “de la concepción” en adelante. Stevens comenta: “Lo que remata estos puntos es el hecho de que la encarnación de Cristo comenzó con una fecundación milagrosa (Lc. 1:26-38, 43). Nuestro Salvador una vez era un embrión de una sola célula”.91 Debemos reflexionar sobre las implicaciones que estos datos nos brindan para el tema de las CM. Lucas 1 menciona tanto a Juan el Bautista como al Señor Jesucristo “desde el vientre” de la madre en adelante (1:15, 31, 41, 42, 44). El contexto indica que “desde el vientre” aquí no significa “desde que nazca”, sino “desde su tiempo de concepción y desarrollo en el vientre”. Así Juan el Bautista era lleno del Espíritu Santo cuando solo tenía seis meses de desarrollo (1:15, 41, 44), y Sansón fue nazareo desde su concepción (Jue. 13:4-5; en lugar de “desde su nacimiento”, traducción de RV60, el hebreo literalmente tiene “desde el vientre”, cp. BLA, RVA, NVI). A Jeremías y Pablo Dios los llamó desde el vientre, antes que nacieran (Jer. 1:5; Gá. 1:15). Estos textos apoyan la idea de que la vida humana comienza desde la concepción. Geisler concluye: Tomados juntos, estos textos de la Escritura no dejan lugar a dudar que un niño no nacido es tanto una persona en la imagen de Dios como lo es un niño pequeño o un adulto. Son creados a imagen de Dios desde el mismo momento de la concepción, y su vida prenatal es

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En cuanto al significado del vocablo hebreo, véase, por ejemplo, William L. Holladay, A Concise Hebrew and Aramaic Lexicon of the Old Testament, Based upon the Lexical Work of Ludwig Koehler and Walter Baumgartner (Grand Rapids: William B. Eerdmans Publishing Company, 1971): 61. 90 Real Academia Española, Diccionario de la lengua española, 21a. ed. (Madrid: Editorial Espasa Calpe, 1992) 1:805. 91 Stevens, “Stem Cell Overview”.

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preciosa ante los ojos de Dios y protegida por su prohibición contra el asesinato.92

Sugerencias para los cristianos Por cierto los textos mencionados hablan de embriones concebidos de forma natural in utero y no in vitro, pero los principios que manifiestan sobre el comienzo de la vida, combinados con el conocimiento actual de la biomedicina mencionado en este artículo, favorecen bastante el respeto de la vida humana embrionaria, tanto en el útero como en el platillo de laboratorio. Esta postura de respeto hacia la vida humana en cualquier nivel de desarrollo nos debe impulsar a defenderla dentro de las posibilidades éticas a nuestro alcance. Podemos empezar informando tanto a creyentes como a no creyentes sobre la diferencia entre las CME y las CMA, las implicaciones éticas de la investigación y uso de las unas y las otras, y los resultados hasta ahora obtenidos. Stevens sugiere: Primero debemos intentar corregir la campaña de desinformación en nuestras propias áreas de influencia. …Podemos dar presentaciones…, escribir opiniones para la prensa, ofrecernos para ser entrevistados en la televisión y la radio y hacer contacto con nuestros gobernantes”.93

También podríamos ofrecernos para explicar el tema en clases de ética en las escuelas y colegios. La Biblia claramente se opone a la destrucción de vida humana inocente. Esta prohibición incluye a los embriones humanos creados tanto in utero como in vitro. El hecho de que los embriones que sobran de la FIV están casi destinados a morir de todos modos no justifica matarlos para realizar experimentos. Los Feinberg, aunque hablando de la FIV, dicen algo muy pertinente al caso de los embriones que son destruidos cuando se les extraen sus células madre: “...aunque creemos que un embrión concebido de la FIV ha sido 92 Norman L. Geisler, Christian Ethics: Options and Issues (Grand Rapids: Baker Books, 1989): 148. 93 Stevens, “Stem Cell Overview”.

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producido por medios inmorales, una vez que existe hay de todas formas una obligación de tratarlo moralmente. Matarlo o permitir que muera es inmoral”.94 Ellos abogan por no practicar la FIV precisamente por el problema ético de los embriones que sobran. De hecho, el debate sobre las CME ha traído la moralidad de la FIV, ya generalmente aceptada, a la mesa de discusión de nuevo. Los partidarios del uso de las CME han echado en cara de sus opositores el hecho de que estos han asentido a la FIV.95 En realidad, los moralistas evangélicos suelen rechazarla. …la cuestión principal en la FIV desde una perspectiva cristiana se relaciona con los embriones ‘desperdiciados’. …la mayoría de los embriones son sacrificados para poder conseguir uno que sobrevivirá. Esto significa que provocamos la muerte con conocimiento de muchos pequeños seres humanos para poder conseguir uno que se desarrolle. Ya que el fin no justifica los medios, la fertilización in vitro que desperdicia a embriones es moralmente inapropiada. …No es necesario decir que la FIV para los propósitos de la investigación y experimentación sobre humanos es doblemente inapropiada.96

Este último comentario es precisamente adonde ha ido a parar la investigación de las CME con la clonación de embriones para cosechar sus CM.

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John S. Feinberg y Paul D. Feinberg, Ethics for a Brave New World (Wheaton, Illinois: Crossway Books, 1993): 240. 95 Paul Lauritzen, testimonio ante el Concilio de Bioética del Presidente: “…no creo que hayamos apreciado plenamente las profundas tensiones entre la aceptación generalizada de la FIV y una profesión generalizada de respeto para los embriones desde sus inicios. …Mi preocupación es que hablamos incongruentemente cuando decimos que destruir a un embrión es matar a una persona o que, en verdad, el embrión desde sus inicios merece profundo respeto y a la vez decimos o actuamos como si desechar a los embriones en la FIV no es problemático. …Si el embrión es plenamente una persona desde sus inicios, ¿no debemos condenar la FIV y trabajar para prohibirla? ¿No es incongruente condenar la investigación con células madre pero aceptar la FIV? Por supuesto, una respuesta a esta alegación de incongruencia sería decir que debemos, de hecho, ser consecuentes, buscando prohibir tanto la FIV como la investigación con células madre embrionarias. Yo, por mi parte, no acepto esa postura, ni creo que sea una opción políticamente viable. Pero al menos sería congruente.” 96 Geisler, Christian Ethics: 188-89.

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Una respuesta que podemos dar es que no favorecemos la FIV que crea embriones de sobra para más tarde destruirlos, congelarlos o donarlos para la investigación científica. Podemos aconsejar a los matrimonios que consideran este método a que solo den permiso para la creación de los embriones precisos para intentar la FIV, y debemos saber cómo contestar las preguntas o acusaciones acerca de la FIV que la gente pueda hacernos. Otro aspecto bíblico de esta cuestión es nuestra mayordomía sobre la vida humana y el planeta. Eckman dice al respecto: Las preguntas y las prácticas de la concepción y de la genética caen bajo la responsabilidad de mayordomía del ser humano. En Génesis 1:26ss, Dios crea a los humanos –hombre y mujer– a su imagen, y les da una responsabilidad: “Fructificad y multiplicaos…”. Aunque ha sido teñido por el pecado humano, este rol de dominio se repitió para Noé en Génesis 9:1, 2. Ya que Dios es soberano y los seres humanos tienen el dominio, una consecuencia es que el hombre tiene que rendir cuentas a Dios. Esta rendición de cuentas tiene implicaciones muy importantes en las áreas de la concepción y la manipulación genética. …Ya que los hombres están corruptos por el pecado, es difícil ser muy optimista acerca del uso de las tecnologías genéticas. Lo que tiene que quedar claro en nuestras mentes cuando hablamos de esta tecnología es que Dios es soberano, ¡y nosotros somos mayordomos!97

Tenemos que recordar, y recordar al mundo, que no somos Dios y no podemos sobrepasar los límites de la mayordomía que él nos ha dado. CONCLUSIONES En la cuestión de la ética de las investigaciones con las CM, tenemos que clarificar que la enseñanza bíblica no implica una prohibición total, siempre y cuando procedan con respeto para 97 James P. Eckman, “Ética cristiana en un mundo postmoderno”, en Gerald Nyenhuis y James P. Eckman, Ética cristiana (Miami: Logoi, 2002): 246. Véase también Geisler, Christian Ethics: 179-82, donde él habla también de la mayordomía de cuidar la creación. “De hecho nos conformamos a la naturaleza como creación de Dios; no buscamos poder sobre ella como creación nuestra. En resumen, el papel legítimo del cristiano en las áreas biomédicas es terapéutico, no eugenésico” (ibid., 179-80).

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la vida humana. No se opone a la investigación con CM, sino solo al uso de CM embrionarias. Abogamos por la investigación y el desarrollo de terapias con CM adultas como parte del conocimiento científico-médico que Dios nos ha encomendado para bien. Las CMA pueden ser una fuente ética de muchas terapias regenerativas para las enfermedades que sufrimos como consecuencia general del pecado en el mundo. A la luz del problema ético de la muerte del embrión, una forma de vida humana, en el proceso de la investigación con CME, los problemas en el cultivo y mantenimiento de estas células in vitro sin contaminación y los pobres resultados terapéuticos de los experimentos en el laboratorio –en contraste con los buenos resultados y la promesa de más terapias eficaces con las CMA–, parece no solo ético, sino de sentido común dedicar los esfuerzos de la investigación a las CMA. Con ellas no hay dilema ético, no hay riesgos elevados, ha habido buenos resultados, y hay más posibilidades para mejores tratamientos, incluso autógenos, que eliminan el rechazo del sistema inmune. Según Génesis 11:6 la humanidad tiene la capacidad de lograr casi cualquier cosa. Desde esa perspectiva bíblica, el aumento en el conocimiento científico, tecnológico y biomédico tiende a la humanidad una esperanza y una promesa enormes para hallar los remedios a las enfermedades que nos azotan. Esto incluye la investigación y las terapias con CM, siempre que procedan de CM adultas, sin destruir a la vida humana más desprotegida. Pero, igual como el relato de Génesis 11 indica, no debemos olvidar la pecaminosidad del hombre y los peligros que penden de ella, especialmente en el campo de la biotecnología. La tentación de llegar hasta Dios (11:4) es muy grande cuando el conocimiento del bien y del mal está tan avanzado. Los cristianos creen que Dios creó a los humanos de forma especial en su imagen y dio muchos imperativos morales para preservar la dignidad y santidad de la vida humana. Por ende, la obligación cristiana es servir a Dios, no jugar a ser Dios. No somos los ingenieros de la vida, sino meramente sus cuidadores. La intervención médica, por tanto, debe ser correctiva, no creativa. Debemos reparar la vida,

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no intentar reconstruirla. La tecnología tiene que servir a la moralidad, no al revés.98

Como buenos mayordomos, podemos estar de acuerdo en querer aliviar el sufrimiento de muchas personas con enfermedades graves que podrían ser tratadas con terapias que utilizan CM, pero no si el precio es el sacrificio de nuevas vidas humanas. Si Dios ha hecho el cuerpo con la posibilidad de curarse con terapias regenerativas usando CMA, y el hombre está aprendiendo cómo usarlas de forma ética, entonces debemos animar y apoyar el desarrollo de esta área de la biomedicina. A la vez, debemos enseñar la postura ética y bíblica que no está ante el ojo público. ObreroFiel.com – Se permite reproducir este material siempre y cuando no se venda.

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Geisler, Christian Ethics: 192.