Elementos que componen un circuito eléctrico Básicamente se dividen en cuatro tipos de elementos: 1. Generadores. Son los encargados de producir la energía necesaria para que funcione el circuito. Su función es producir una diferencia de potencial o de carga eléctrica tal que sea suficiente para que el circuito realice la función que deseamos. Pueden generar tensión continua o alterna. Pueden obtener la energía de reacciones químicas (pilas), energía mecánica (dinamo), energía solar (células fotovoltaicas)... En ocasiones se pueden unir varios generadores, normalmente pilas, para formas una batería. 2. Receptores. Son los elementos del circuito que aprovechan el paso de la corriente a través de ellos para producir un efecto o trabajo útil: dar luz (lámparas), producir calor (resistencias), generar movimiento (motores), emitir sonidos (zumbadores)... Habitualmente, aunque se trate de un receptor que no está pensado para dar calor, los receptores se calientan, esto se debe a que la imperfección de sus materiales, de su construcción y los choques de los electrones que lo atraviesan generan una energía inútil que se convierte en calor. En función de cuánta energía aprovecha y cuánta desperdicia un receptor, hablamos de eficiencia. 3. Elementos de mando y maniobra. Se encargan de elegir cuándo debe pasar la corriente por una zona del circuito y cuando no. Cuando seleccionamos sencillamente que pase o no la corriente por un cable, usamos un interruptor. Cuando seleccionamos que pase o no la corriente por un cable mientras mantenemos pulsado un botón o no, usamos un pulsador. Cuando conmutamos (cambiamos) el camino que debe de seguir la corriente entre dos o más diferentes caminos (cables), usamos conmutadores. Normalmente, junto con estos elementos, también se estudian los de seguridad, éstos se encargan de proteger a las personas y a los aparatos de posibles electrocuciones, picos de tensión, cortocircuitos... Básicamente protegen la salud de las personas y evitan que los aparatos se averíen o, incluso, se incendien. Los más conocidos son el interruptor diferencial, el interruptor automático y los termofusibles. 4. Conexión. Son los cables que unen los diferentes elementos formando ramas, nodos y mallas. Instrumentos de medida. Ajenos al propio funcionamiento del circuito, podemos utilizar determinados instrumentos para saber cuánta tensión gasta un receptor, cuánta corriente sale de un generador, cuánta resistencia opone al paso de la corriente una lámpara, si la corriente que atraviesa un motor es demasiada y puede romperlo... Los dos más utilizados son el voltímetro (se conecta en paralelo en el circuito) para medir el voltaje y el amperímetro ( se conecta en serie dentro del circuito) para medir la corriente. En general, las funciones más importantes para la medida suelen englobarse en un único aparato, el polímetro, lo que no le exime de tener que conectarlo correctamente, bien en serie bien en paralelo, en función de lo que se quiera medir. Existen algunos otros: ohmnímetro, vatímetro, galvanómetro...