El Poder del Sueño1

Aunque los científicos todavía intentan determinar con exactitud por qué el ser humano necesita dormir, los estudios con animales muestran que el sueño es necesario para la sobrevivencia. Por ejemplo, aunque las ratas viven normalmente de dos a tres años, las que son privadas del sueño con movimientos oculares rápidos mueren al cabo de unas cinco semanas en promedio, y las que son privadas de todas las etapas del sueño sólo sobreviven unas tres semanas. Además, las ratas privadas de sueño presentan temperaturas corporales anormalmente bajas y llagas en la cola y las patas. Es posible que las llagas se produzcan por el deterioro del sistema inmunitario, el cual, según lo indican algunos estudios, se ve afectado negativamente por la falta de sueño. El sueño parece ser necesario para que el sistema nervioso funcione adecuadamente. Dormir poco nos deja atontados e incapaces de concentrarnos al día siguiente. También afecta la memoria y el rendimiento físico, y hace que disminuya la habilidad para los cálculos matemáticos. Si el insomnio persiste, pueden producirse alucinaciones y cambios de humor. Algunos expertos creen que el sueño les da a las neuronas que usamos durante la vigilia la oportunidad de descansar y repararse. Cuando la persona no duerme, las neuronas pueden perder tal cantidad de energía y contaminarse a tal grado con los subproductos de la actividad celular normal que comienzan a funcionar deficientemente. El sueño ofrece además al cerebro la oportunidad de poner a trabajar importantes conexiones neuronales que, en caso contrario, podrían deteriorarse a causa de la inactividad. El sueño profundo coincide con la liberación de la hormona del crecimiento en los niños y los adultos jóvenes. Muchas células del organismo muestran también una mayor producción y una menor descomposición de proteínas durante el reposo. Como las proteínas son los componentes esenciales del crecimiento celular y de la reparación de los daños causados por factores como el estrés y los rayos ultravioletas, el sueño profundo puede ser un auténtico "tratamiento de belleza". La actividad de los sectores del cerebro que controlan las emociones, la capacidad para tomar decisiones y las interacciones sociales se reduce drásticamente durante el sueño profundo, lo cual indica que este tipo de descanso ayuda a las personas a mantenerse en óptimas condiciones emocionales y sociales durante la vigilia. Un estudio con ratas también mostró que algunas pautas de señales nerviosas que las ratas generaban durante el día se repetían en la etapa del sueño profundo. La repetición de estas pautas podría contribuir a codificar los recuerdos y mejorar el aprendizaje.

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Selecciones. http://www.selecciones.com.mx/content/21503/)